L’épithélium intestinal est le tissu cellulaire qui tapisse le gros et l’intestin grêle. Il sert principalement à participer au processus digestif, mais il participe également au fonctionnement du système immunitaire. L’épithélium de l’intestin est cylindrique simple et n’est pas cilié.
L’épithélium est un tissu composé de plusieurs types de cellules. Il recouvre la surface du corps et des organes, et forme la paroi interne des cavités corporelles et des organes creux. Tout l’épithélium a une surface exposée, appelée surface libre ou surface apicale, et est attaché au tissu conjonctif sur sa face inférieure par une fine couche appelée membrane basale. Les cellules de l’épithélium se divisent facilement, de sorte que les blessures aux tissus guérissent rapidement. Les cellules de l’épithélium intestinal sont constamment endommagées puis remplacées.
Il existe de nombreuses classifications différentes des cellules épithéliales. L’épithélium intestinal est principalement constitué d’un épithélium cylindrique simple. Ce type de tissu est une seule couche de cellules allongées et ressemblant à des colonnes. Les noyaux de ces cellules sont généralement à peu près au même niveau que la membrane basale.
L’épithélium cylindrique simple est soit cilié, soit non cilié. Les cils sont des extensions de la cellule et sont toujours en mouvement. L’épithélium intestinal est non cilié.
Les fonctions principales de l’épithélium cylindrique simple sont l’absorption, la sécrétion et la protection. Les cellules cylindriques simples sécrètent des fluides digestifs et absorbent les nutriments. Ces cellules sont également plus longues, ce qui rend le tissu plus épais, le rendant protecteur.
Les cellules épithéliales cylindriques simples sont particulièrement spécialisées pour l’absorption car elles ont des milliers de minuscules projections en forme de cylindre appelées microvillosités. Ces microvillosités augmentent la surface de la membrane cellulaire où les cellules sont exposées et permettent une plus grande exposition à la substance absorbée. Dans le cas de l’épithélium intestinal, cela est le plus important dans l’intestin grêle car la majorité du processus digestif s’y déroule. Ces types de cellules sont appelés cellules de bordure en brosse.
Absorber l’eau restante dans les aliments digérés et excréter les déchets restants est la principale responsabilité du gros intestin. Son épithélium intestinal n’est pas aussi complexe ou varié que l’intestin grêle. Cependant, l’intestin grêle et le gros intestin contiennent des cellules appelées cellules du récepteur 4 de type Toll (TR4) qui contribuent au système immunitaire en reconnaissant les agents pathogènes et en formant une barrière pour les arrêter.
L’épithélium intestinal contient également des cellules caliciformes. Ils ont la forme d’un flacon et sont dispersés parmi les autres cellules. Ces cellules sécrètent du mucus, un fluide protecteur, sur la surface libre du tissu épithélial.