Située dans l’hippocampe et dans d’autres zones du cerveau associées à la mémoire et à la conscience spatiale, la cellule de grille génère une activité électrique qui représente l’environnement d’un organisme. C’est l’un des trois types de neurones qui cartographient l’environnement à partir du cerveau. Découvertes dans le cerveau de souris en 2005, les cellules de grille créent des grilles en forme de triangle qui sont censées représenter des emplacements physiques. Ils ont été détectés dans le cerveau humain en 2010 à l’aide d’équipements permettant de détecter une réponse électrique neurologique en relation avec les grilles spatiales du terrain et des objets dans un environnement de réalité virtuelle.
Les cellules de grille permettent au cerveau de cartographier l’emplacement des objets et des caractéristiques dans l’environnement physique ainsi que de se rappeler où se trouvent les choses. Les motifs géométriques qui représentent l’activité électrique dans les cellules peuvent être tracés par des appareils d’imagerie et des ordinateurs. Alors qu’ils ont tendance à être disposés en triangles, l’effet est une ligne de latitude et de longitude comme l’analyse des informations qui sont créées dans le cerveau. L’activité des cellules de la grille est complétée par la fonction des cellules de lieu, qui est de se déclencher en conséquence lorsqu’une personne ou un animal reste dans une certaine position, et des cellules de tête qui détectent la direction. Le cerveau peut traiter l’information et se souvenir des points de repère même dans un environnement inconnu.
La fonction de la cellule de grille est affectée par la maladie d’Alzheimer car elle est située dans les régions du cerveau où la maladie commence. Les patients atteints de la maladie d’Alzheimer éprouvent souvent une désorientation et des difficultés à se souvenir des détails spatiaux dès le début, et une perturbation de la capacité de cartographie des cellules de la grille peut en être la raison. Ces neurones fournissent une perception de l’environnement ainsi que des souvenirs. Sans la carte produite par l’activité des cellules de la grille pour servir de guide, le cerveau est incapable de traiter suffisamment les informations pour la conscience spatiale.
Les données recueillies en cartographiant l’emplacement des cellules de la grille et l’activité associée sont également bénéfiques pour les neurochirurgiens. En imageant l’activité électrique du cerveau et en analysant les signaux électriques, ils peuvent mesurer les zones affectées par des maladies telles que la maladie d’Alzheimer ou l’épilepsie, et utiliser les informations comme guide pendant l’opération. L’activité électrique d’une cellule de grille est symétrique par rapport à un cercle, la segmentation triangulaire se produisant dans six régions distinctes. Un mouvement plus rapide et des changements dans l’environnement font que les cellules se déclenchent plus fréquemment ; les changements de direction et de vitesse sont immédiatement détectés afin que le cerveau puisse reformuler une image interne de l’environnement.