La plupart des idiomes contiennent au moins des éléments d’image et de métaphore. Beaucoup sont aussi plutôt comme des histoires très condensées. L’idiome « pour les oiseaux », qui est utilisé dans une conversation informelle pour indiquer qu’une idée ou un objet est complètement inutile, contient les trois.
Quand quelque chose est étiqueté comme étant pour les oiseaux, le locuteur parle généralement avec dégoût. L’idiome est une façon de rejeter l’idée de quelqu’un d’autre ou quelque chose de plus tangible, comme un projet ou un plan, comme ayant peu ou pas de valeur. L’image que ces trois mots évoquent est celle de quelque chose qui a été jeté par la fenêtre comme des ordures, quelque chose qui n’intéresserait que les oiseaux.
Cette image porte un sous-texte subtil. Les oiseaux ont longtemps été considérés comme de simples créatures dépourvues de tout type d’intelligence. Cela se voit dans un autre idiome, birdbrains. Le message implicite est que quelque chose d’intéressant pour les individus insensés n’a pas la substance ou l’importance nécessaire pour être utile à toute personne intelligente.
Quelque chose qui est pour les oiseaux peut être jeté d’emblée, et personne n’est susceptible de s’y opposer. Protester contre un rejet si fortement exprimé pourrait suggérer que le manifestant est également une sorte de cervelle d’oiseau. Plutôt que d’être accusés, la plupart des participants à une telle conversation se retireront et permettront à la notion ou à l’activité apparemment sans valeur d’être ignorée, abandonnée et finalement détruite.
Historiquement, l’expression «pour les oiseaux» est devenue populaire pendant la Seconde Guerre mondiale. Il était basé sur une expression plus grossière qui évoquait l’image d’oiseaux se régalant de fumier de vache ou de cheval, chassant des graines ou des herbes non digérées. L’expression est devenue un argot militaire pour tout ce qui était inutile, ridicule ou simplement sans valeur pour les plus pathétiques ou les moins capables. Cependant, pour s’intégrer dans la conversation quotidienne en tant qu’expression, elle devait être nettoyée. La référence directe au fumier a été soigneusement éliminée et la phrase a été raccourcie aux trois mêmes mots qui sont utilisés aujourd’hui.
Alors que de nombreux idiomes anglais ont sauté dans la flaque d’eau et sont largement utilisés en Angleterre et dans d’autres pays anglophones, celui-ci n’en fait pas partie. Fait intéressant, l’expression jouit de sa plus grande popularité parmi les personnes âgées et les très jeunes américaines. C’est peut-être parce que les aînés ont utilisé l’expression depuis leur propre jeunesse lorsqu’elle est devenue populaire et, comme le font tous les nouveaux idiomes, semblait chargée de sens et de plaisir. Les jeunes l’aiment simplement à cause de l’image qu’il crée ; ils sont également friands d’autres idiomes qui contiennent de la vie animale, tels que « un poisson hors de l’eau » ou « un souvenir comme un éléphant ».