Le terme « sans parfum » décrit un produit qui ne contient pas de parfums ou de substances supplémentaires conçus pour masquer le parfum naturel sous-jacent du produit. Bien que cette définition puisse sembler tranchée, un certain nombre de produits avec des étiquettes indiquant qu’ils sont sans parfum contiennent en réalité des parfums artificiels ou naturels ou des produits de masquage, parfois sans mention dans la liste des ingrédients. En effet, les agences gouvernementales n’ont pas formellement créé de définition et de norme pour ces produits.
Les gens achètent des produits sans parfum pour diverses raisons. Dans la plupart des cas, les gens les achètent parce qu’ils sont sensibles aux odeurs ; les femmes enceintes, les personnes prenant certains médicaments et certaines personnes à l’état naturel sont tout simplement extrêmement sensibles aux odeurs, les parfums cosmétiques provoquant une gêne. Certaines personnes pensent que les parfums ajoutés peuvent causer des problèmes de santé, en particulier dans le cas des parfums artificiels, qui peuvent être fabriqués à partir de produits chimiques dont la sécurité n’a pas été largement testée. Pour ces personnes, l’achat est basé sur des considérations de santé.
Une grande variété de produits sans parfum, notamment des savons, des nettoyants pour le corps, de la poudre pour bébé, des hydratants, des shampooings, des revitalisants, des déodorants et d’autres articles de soins personnels sont disponibles. Certains produits sont également conçus pour être entièrement naturels afin de répondre aux préoccupations concernant les produits chimiques potentiellement nocifs. Il n’est pas rare qu’un produit sans parfum ait une odeur, grâce aux ingrédients naturels du produit, mais cette odeur est considérée comme acceptable car elle fait partie intégrante du produit. Un hydratant à l’avoine, au miel et au lait sans parfum, par exemple, peut avoir une légère odeur provenant des ingrédients. Être totalement inodore serait en fait une cause de suspicion, car cela indiquerait que des produits chimiques ont été utilisés pour masquer une odeur.
Certains lieux de travail, écoles et autres bâtiments ont été désignés sans parfum en réponse aux plaintes des personnes qui travaillent dans ces environnements. Dans ces situations, les visiteurs sont priés de s’abstenir de porter ou d’utiliser des parfums par respect pour les personnes qui partagent l’espace, et les produits de soins personnels tels que le savon et la crème hydratante fournis sur place seront sans parfum. De telles politiques provoquent parfois des frictions, les opposants rejetant les affirmations des personnes qui signalent des réactions indésirables aux parfums.
La prise de conscience croissante des problèmes liés aux parfums a conduit certains gouvernements à tenter de formuler des politiques plus strictes en ce qui concerne les ingrédients des parfums. Au Canada, par exemple, les fabricants sont tenus d’énumérer tous les ingrédients, y compris les traces de parfums, afin que les consommateurs puissent faire un choix éclairé lorsqu’ils font un achat.