Suivre la lettre de la loi, c’est suivre les règles – en particulier les lois – à la perfection, sans laisser de place à l’effet de levier. C’est différent de suivre l’esprit de la loi, ce qui signifie que quelqu’un prend la loi et l’interprète à des fins pratiques. Lettre de la loi est un idiome anglais qui signifie que quelqu’un respecte les lois de la manière la plus stricte possible. Dans la plupart des cas, cela est rarement fait, car il y a tellement de lois dans la société avec des détails et des qualifications extrêmement minutieux qu’il serait presque impossible de le faire sur une base large.
Quand quelqu’un dit un mot ou une petite phrase dans la langue anglaise qui a un sens accepté différent des définitions littérales des mots eux-mêmes, il ou elle utilise un idiome. Un idiome provient généralement d’une circonstance spécifique mais évolue de sorte qu’il peut être utilisé dans plusieurs situations différentes. Ces expressions idiomatiques permettent à ceux qui parlent d’ajouter de la couleur et de l’impact à leurs conversations avec les autres. Un de ces idiomes se référant à une interprétation stricte d’une règle ou d’une loi est l’expression lettre de la loi.
Cette expression implique généralement qu’une loi est suivie sans aucune possibilité d’interprétation souple ou clémente. Il peut s’agir d’une personne qui doit se conformer aux lois ou à ceux qui les administrent. En conséquence, considérez la phrase : Ils ont vraiment respecté la lettre de la loi dans ce cas, c’est pourquoi la punition est si sévère.
Le contraire de cette expression idiomatique est l’expression esprit de la loi. Quelqu’un qui suit l’esprit de la loi se conforme essentiellement à la loi en question, même s’il ne la suit peut-être pas complètement avec la plus grande fidélité. C’est une interprétation plus libérale d’une loi, et elle est souvent utilisée lorsque certaines lois sont quelque peu dépassées. Par exemple, quelqu’un pourrait dire : La lettre de la loi dit qu’il doit rembourser les dommages, mais ce juge va probablement suivre l’esprit de la loi et laisser passer.
Des attitudes contrastées à l’égard des lois sont au cœur des différences entre ces deux expressions. Suivre la lettre de la loi signifie qu’il n’y a pas de place pour l’argument. Ceux qui suivent l’esprit de la loi sont beaucoup plus susceptibles d’être indulgents.