L’expression une image vaut mille mots est utilisée pour parler d’idées métaphoriques de valeur ; généralement, cela signifie que plus d’informations peuvent être transmises avec une image ou une image qu’avec tout un tas de texte. Cette expression peut être utilisée de nombreuses manières similaires pour parler de valeur relative, mais pour beaucoup, elle est le plus souvent utilisée dans une discussion sur les médias, comme une comparaison réelle entre différentes formes visuelles et textuelles.
De nombreux experts linguistiques pensent que l’expression est originaire d’Amérique dans les années 1920. Certains magazines ont inclus cette phrase et, selon certains historiens, l’ont faussement attribuée à des sources asiatiques, notamment au philosophe Confucius. Il semble que la véritable origine de cette expression soit au sein de la société américaine et qu’elle ait été construite sur une tendance sociétale plus large consistant à utiliser ce type de comparaison pour indiquer la valeur. Par exemple, ceux qui étudient les premiers journaux américains et d’autres publications soulignent que beaucoup de gens avaient l’habitude de dire que diverses choses valaient mille mots.
Il est également intéressant de noter que, dans de nombreuses utilisations de l’expression dans les années 1920, le nombre réel cité varie. Alors que certains cas ont utilisé le nombre standard, d’autres sont écrits « une image vaut dix mille mots ». Cet écart montre comment l’expression a probablement été construite par l’usage populaire au fil du temps.
Certains de ceux qui étudient la culture et les médias contemporains trouvent une corrélation intéressante dans l’utilisation de l’expression une image vaut mille mots avec un nouveau changement dans la popularité des formats médiatiques. Il semble qu’avec l’invention de formats d’images numériques faciles à enregistrer, transporter et visualiser, l’ensemble des médias imprimés cède de plus en plus de terrain aux formes de communication visuelles, notamment la télévision, le cinéma et la vidéo diffusée via Internet. En revanche, alors que les journaux du monde entier réduisent le personnel de leur salle de rédaction, que divers magazines ferment leurs portes et que les lecteurs électroniques prennent le pas sur les volumes imprimés traditionnels, les médias imprimés en général semblent être en déclin, ou du moins en transition, en de nombreuses régions du monde.