Être un gros poisson, c’est être une personne importante. Elle s’accompagne souvent de l’hypothèse tacite que tout le monde autour de cette personne est moins important. Ces personnes sont souvent appelées petits alevins. La personne importante est mesurée par rapport aux autres au sein d’un domaine spécifiquement défini comme une entreprise, un genre artistique ou un lieu.
L’origine exacte du terme est inconnue, mais on pense qu’il vient d’Amérique. Être un « gros poisson dans un petit étang » a été écrit pour la première fois dans le Galveston News en juin 1881. L’origine peut provenir d’un étang contenant un poisson anormalement gros, bien que cet étang, s’il était lié à la pêche, pourrait tout aussi bien avoir été une rivière ou un lac ; « l’étang » est aussi un euphémisme pour l’océan Atlantique séparant la Grande-Bretagne et l’Amérique. Le terme en est venu à désigner une personne qui est de loin supérieure à ses contemporains et collègues ; dans ce cas, c’est une marque de respect.
Il peut également être employé pour dénoter un manque d’ambition. La théorie veut que le gros poisson dans le petit étang ne soit pas disposé à postuler pour un meilleur poste ou à déménager dans une plus grande ville. Cela implique également que la personne est à l’aise ou même plus heureuse d’être le gros poisson que de devenir sans importance.
Sur le plan sportif, un gros poisson est un joueur talentueux qui joue pour une équipe relativement pauvre. Habituellement, le gros poisson déménagera dans l’un des plus grands clubs afin de s’améliorer, mais ce n’est pas toujours le cas. L’un de ces joueurs, Steve Bull, a passé toute sa carrière dans le club de sa ville natale, Wolverhampton Wanderers, même s’il a principalement joué dans le deuxième niveau du football anglais.
« Big Fish » est le titre d’un livre de Daniel Wallace et son adaptation cinématographique réalisée par Tim Burton. L’histoire couvre le mythe et la légende, l’imagination et la réalité. Dans ce document, le personnage central Edward Bloom raconte sa vie comme une série d’histoires grandioses et improbables traversant les États du sud de l’Amérique dans la seconde moitié du 20e siècle. Bloom est le gros poisson, qui a quitté l’étang, mais a ressenti le besoin d’exagérer sa propre vie afin de rester important, même quand il n’en avait pas besoin.