Les ichthyosaures, dont le nom signifie poisson lézard en grec, étaient de grands reptiles marins qui vivaient il y a entre 230 et 90 millions d’années. Ils ressemblaient superficiellement à des poissons ou à des dauphins. Les ichthyosaures partageaient les mers de la Terre avec les requins, les poissons et d’autres reptiles marins comme les plésiosaures et les pliosaures. Les ichtyosaures ont été décrits pour la première fois à partir de fragments de fossiles déterrés en 1699 au Pays de Galles.
Les ichthyosaures ont évolué à peine 21 millions d’années après la plus grande extinction de masse de l’histoire et ont disparu environ 25 millions d’années avant l’extinction de masse qui a tué les dinosaures. Bien que les ichtyosaures soient parfois appelés à tort dinosaures, ils ne l’étaient pas. La structure corporelle semblable à un poisson des ichtyosaures a conduit le biologiste Stephen Jay Gould à les appeler son exemple préféré d’évolution parallèle.
L’évolution des ichtyosaures vers des formes profilées ressemblant à des dauphins est rendue encore plus remarquable par le fait qu’ils ont évolué à partir de reptiles terrestres sans aucune caractéristique corporelle avec laquelle travailler ; même pas tant qu’une petite nageoire caudale. Les premiers ichtyosaures étaient petits (environ un mètre de long) et n’avaient pas les longues nageoires des ichtyosaures ultérieurs, nageant à la place avec un mouvement ondulant semblable à celui d’une anguille.
La plupart des ichtyosaures mesuraient environ 2 à 4 m (6.6 à 13.2 pi) de long, avec une tête semblable à un marsouin, un long museau et des dents pointues. Certains ont atteint 55 m de long, comme le Shonisaurus, le fossile de l’État du Nevada, bien qu’ils soient très grands et beaucoup moins typiques. Le plus grand était Shonisaurus sikanniensis, le plus grand reptile marin connu à 17 m (21 pi). Les plus grands ichtyosaures ont disparu des extinctions à la fin de la période triasique.
La plupart des ichtyosaures avaient de grands yeux exorbités. Ils mangeaient de la viande, en particulier du poisson et occasionnellement des oiseaux de mer ou des reptiles marins juvéniles. L’apogée des ichtyosaures était dans le Trias, et ils ont évolué à peu près en même temps que les dinosaures. Après le Trias et le début du Jurassique, leur diversité s’est dégradée et, au milieu du Jurassique, tous les ichtyosaures appartenaient à un seul clade. Les Ithyosaures se sont ensuite éteints au Crétacé, l’un des seuls grands groupes à s’éteindre de lui-même et non à cause de l’extinction massive de la fin de la période.