John Falstaff est un personnage fictif qui apparaît dans plusieurs pièces de William Shakespeare. Il est à l’origine présenté dans deux pièces d’histoire en tant que compagnon de boisson et mentor de Hal, le fils du roi Henri VI. Le personnage passe également à la comédie en tant que héros de l’une des comédies les plus obscènes de Shakespeare. Du XVIe siècle à nos jours, il reste l’un des personnages les plus mémorables de toute l’œuvre de Shakespeare.
Les experts suggèrent que Falstaff n’était pas le nom original du personnage. Il existe des preuves qui affirment que Shakespeare avait l’intention de le nommer «John Oldcastle», mais a été contraint de le changer après les protestations d’un descendant d’un vrai homme de ce nom. Le support textuel montre que le nom « John Falstaff » est systématiquement hors du mètre poétique dans Henry IV, Partie I, suggérant que le nom a été changé après la fin de la pièce. De plus, l’épilogue d’Henri IV, partie II nie explicitement tout lien entre le personnage et l’Oldcastle historique, ce qui implique qu’un lien pourrait être établi. Il ne semble pas y avoir de similitude entre le personnage de Shakespeare et le personnage historique, et les experts ne savent pas du tout pourquoi l’auteur a choisi d’utiliser le nom d’Oldcastle.
Dans Henri IV, parties I et II, Falstaff est un chevalier gras, joyeux et corrompu en compagnie constante du prince Hal. C’est un grand conteur et fanfaron, racontant toujours de grandes histoires de sa propre bravoure. En vérité, il est lâche, il n’hésite pas à faire le mort sur un champ de bataille pour éviter de se battre, ou à s’attribuer le mérite des meurtres d’un autre homme. Alors que Hal est initialement son compagnon dévoué, il finit par se lasser des tromperies et du double langage. En devenant le roi Henri V, Hal renonce à Falstaff et met publiquement fin à leur amitié.
La mort de Falstaff est annoncée dans Henry V, mais Shakespeare a rapidement ressuscité le personnage pour l’utiliser dans Les Joyeuses Commères de Windsor. Son apparition dans la comédie est quelque peu déroutante, car les pièces d’Henry se déroulent dans l’Angleterre du XVe siècle, tandis que The Merry Wives of Windsor se déroule à la fin du XVIe ou au début du XVIIe siècle. Une théorie populaire suggère que Shakespeare a agi sur le caprice de la reine Elizabeth I d’Angleterre, qui souhaitait voir une pièce où le personnage est tombé amoureux. Cette théorie est fortement remise en question par les experts, car elle n’est apparue que plus d’un siècle après la première représentation de la pièce.
Dans la comédie, le personnage poursuit sa vie de débauche et de débauche, convoitant deux femmes mariées et leur fortune. Lorsque Falstaff congédie ses deux pages pour avoir refusé d’aider ses plans, les serviteurs informent les femmes et leurs maris de son plan. Le reste de la pièce se compose des épouses conspirant pour rendre le vieux chevalier insensé, le conduisant à être battu, jeté dans une rivière et finalement convaincu que des fées l’attaquent alors qu’il est habillé comme un cerf. Dans son vrai caractère, Falstaff aime rire de bon cœur lorsque ses plans tournent mal, réalisant qu’il a obtenu ce qu’il méritait.
Les experts sont divisés sur l’importance de Falstaff, en particulier dans les pièces d’Henry. Il est considéré comme essentiel au personnage de Hal, car il représente la jeunesse du prince qui doit être laissée pour compte avant que Hal puisse devenir roi. D’autres suggèrent que le personnage est une incarnation de l’homme ordinaire et de l’humanité, et que le rejet par Hal de lui est un symptôme négatif du détachement entre le monarque et les sujets. Les controverses sur sa signification et son importance ne seront peut-être jamais réglées par des experts, mais les arguments ne diminuent pas la popularité de ce personnage considéré par certains comme la plus grande création comique de Shakespeare.