La généalogie est l’étude de la lignée d’une famille. Beaucoup de gens veulent retracer leurs arbres généalogiques ou simplement trouver une personne spécifique dans le passé d’une famille et la connecter à d’autres membres de cette famille. Cette discipline s’intéresse uniquement à qui fait partie d’une famille et à qui chaque personne est liée, par opposition à l’étude plus générale de l’histoire familiale, qui pourrait également suivre les dates de naissance et de décès, les occupations exercées par les membres de la famille et d’autres faits importants. sur leur vie et leur mort. Alors que certaines personnes, à l’occasion, se réfèrent à ce domaine plus large comme la généalogie, le terme est mieux considéré comme un sous-ensemble d’une plus grande discipline.
Historiquement, la généalogie était un domaine très important, car les liens familiaux entre la noblesse étaient essentiels à l’idée d’héritage et de transmission des titres et de la domination. Dans de nombreuses sociétés, par exemple, si un roi n’avait pas d’héritier direct, il faudrait trouver le prochain héritier le plus proche. Des registres généalogiques détaillés garantissaient que la transmission des titres n’aurait jamais à se fonder sur des faits incomplets. Malgré cela, de nombreux enregistrements différents surgiraient souvent, permettant à plusieurs personnes de revendiquer un titre de gouvernement ou d’héritage.
La généalogie peut également jouer un rôle important en aidant à restaurer les familles qui ont été déchirées par des circonstances plus importantes. Dans les nombreuses décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, par exemple, les généalogistes ont aidé des personnes déplacées par la guerre à redécouvrir leurs proches restés en Europe. Les famines et les situations sociales peuvent également provoquer une telle diaspora, et la discipline peut aider les gens à redécouvrir cette histoire perdue ; de nombreuses familles irlandaises, par exemple, utilisent des registres généalogiques pour aider à redécouvrir une famille séparée depuis deux ou trois générations, depuis que leurs familles ont émigré d’Irlande. Autre exemple, après la popularisation du livre Roots d’Alex Haley, la population afro-américaine s’est de nouveau intéressée à retracer ses propres racines familiales.
Avec Internet, il est maintenant beaucoup plus facile de rechercher des liens familiaux qu’à tout autre moment de l’histoire. Malgré la quantité assez importante de fausses informations et d’arnaques qui envahissent le monde généalogique en ligne, il existe de nombreuses ressources légitimes et incroyablement précieuses, permettant à des personnes qui, il y a 50 ans, auraient dû passer de nombreuses années à rechercher leurs racines familiales pour le faire en mois voire en semaines. L’abordabilité de l’analyse génétique a également ouvert de nouvelles portes dans le domaine, permettant aux personnes normales d’accéder à des preuves scientifiques d’un lien avec une autre personne ou branche familiale. Bien que l’analyse génétique ne soit pas tout à fait exacte, elle est si proche qu’elle est considérée par la plupart des gens comme une preuve certaine d’un lien familial.