Les acides gras volatils (AGV) sont des substances généralement formées dans les intestins lors de la digestion des aliments. Généralement constitués d’une chaîne de molécules de carbone, ils peuvent se former par oxydation et se retrouvent parfois dans les décharges et les eaux souterraines. Les chaînes moléculaires sont également appelées acides gras à chaîne courte. Les variétés courantes comprennent l’acide acétique ainsi que le propionate et le butyrate. Ces composés sont généralement absorbés par la paroi interne de l’intestin et passent dans la circulation sanguine avant de traverser le foie.
Souvent produits dans un processus d’extraction d’énergie, appelé fermentation, dans l’intestin, les acides gras volatils fournissent généralement une grande partie de la force d’un organisme. Ils peuvent traverser la muqueuse ou l’épithélium de l’intestin, où les structures appelées papilles absorbent normalement les nutriments tels que les électrolytes et l’acide lactique. Les acides gras peuvent alors passer dans un réseau de vaisseaux sanguins avant de pénétrer dans la veine porte qui mène au foie. Généralement retirés du tractus intestinal de manière continue, les acides gras volatils doivent être régulés afin que les fluides ne deviennent pas trop acides.
L’acide acétique est un type d’AGV que le corps utilise souvent pour produire de l’énergie et créer des lipides. Il est peu utilisé par le foie, mais l’acide propionique est généralement éliminé du sang par l’organe. Le corps utilise normalement cette substance pour fabriquer du glucose, qui est un sucre nécessaire à l’énergie et à divers processus biologiques. Un autre des acides gras volatils est l’acide butyrique, qui est métabolisé dans la muqueuse intestinale en acide bêta-hydroxybutyrique. De nombreux tissus du corps utilisent souvent cet acide pour produire de l’énergie.
Alors que l’acide butyrique est chimiquement modifié au fur et à mesure qu’il est absorbé, l’acétate et le propionate peuvent passer dans le sang tels quels, de sorte que les processus métaboliques peuvent varier en fonction de la substance. Les bactéries produisent souvent des acides gras volatils dans les intestins, mais elles peuvent aussi le faire à l’extérieur du corps et même lorsqu’elles digèrent la cellulose. Ce processus se produit généralement chez les animaux qui mangent des plantes et les AGV peuvent également être trouvés dans le lait produit. Les acides organiques volatils se forment souvent dans la nature par oxydation et se trouvent généralement en faibles concentrations.
La détection de la plupart des AGV aux faibles niveaux observés dans l’environnement est généralement difficile avec des instruments scientifiques. Ils peuvent s’accumuler dans les décharges. Même dans l’eau souterraine, le métabolisme peut se produire avec l’acide lactique, par exemple, car il est converti en acide pyruvique qui se transforme souvent en un composé acétique.