Le foramen mandibulaire est une ouverture dans la mâchoire inférieure, ou mandibule. Il sert d’entrée pour les vaisseaux sanguins et le nerf mandibulaire. Le nerf alvéolaire inférieur et l’artère alvéolaire inférieure pénètrent également par le foramen mandibulaire.
Plus précisément, le foramen mandibulaire est situé au niveau de la branche montante. Aussi connu sous le nom de « branche de la mandibule » ou « partie perpendiculaire de la mandibule », il a une forme quadrilatérale et recouvre l’arrière de la mâchoire inférieure. La branche montante a deux surfaces : la surface médiale ou médiane et la surface latérale, qui porte le foramen mandibulaire qui apparaît autour de son centre. Cette zone a également les processus coronoïde et condyloïde, qui sont séparés par l’encoche mandibulaire.
Le nerf alvéolaire inférieur et l’artère alvéolaire inférieure pénètrent dans la mâchoire inférieure par le foramen mandibulaire. Cette zone de passage est la raison pour laquelle le terme «alvéolaire» est appliqué aux deux, car l’un des sens du terme indique la zone près de la crête de la mâchoire. Chaque structure a une fonction distinctive à la mandibule.
Aussi appelée nerf dentaire inférieur, l’artère alvéolaire inférieure est l’une des branches du nerf mandibulaire. Cette structure est la plus grande des branches du nerf trijumeau, ou cinquième nerf crânien. Le nerf trijumeau, parfois abrégé CN5, est la principale source d’innervation du visage. Il est également responsable de plusieurs fonctions motrices, notamment la morsure et la mastication.
Avant l’entrée par le foramen mandibulaire, une branche du nerf alvéolaire inférieur appelée nerf mylohyoïdien innerve les muscles mylohyoïdien et digastrique. Ces muscles se trouvent respectivement entre la mandibule et l’os hyoïde au niveau du cou et sous la mâchoire inférieure. À l’entrée, le nerf alvéolaire inférieur traverse le canal mandibulaire pour faire partie d’un réseau sensoriel appelé plexus dentaire inférieur, qui innerve les dents inférieures et les gencives ; le nerf alvéolaire inférieur gagne son autre terme « nerf dentaire inférieur » pour cette raison. En outre, il se ramifie en tant que nerf mental et pénètre dans le foramen mental pour innerver le menton et la lèvre inférieure.
Quant à l’artère alvéolaire inférieure, elle pénètre dans le foramen mandibulaire avec le nerf alvéolaire inférieur et chemine le long du canal mandibulaire. Semblable au nerf, elle est aussi appelée artère dentaire inférieure, mais elle alimente la mâchoire inférieure en sang au lieu de l’innervation. Lorsqu’il atteint les prémolaires, il se divise en la branche incisive et la branche mentale. La branche incisive – ainsi nommée en raison de son chemin juste en dessous des dents incisives – est responsable de l’approvisionnement en sang des dents et des gencives. La branche mentale, quant à elle, suit le nerf mental à travers le foramen mental jusqu’au menton.