Une cellule conique ou simplement «cône» est une cellule photosensible spécialisée trouvée dans la rétine de l’œil et utilisée pour la discrimination des couleurs et des détails. Chez l’homme, trois types de cellules coniques sont présents, sensibilisés à différentes gammes de longueurs d’onde pour fournir une gamme de perception des couleurs. Différents organismes ont un nombre variable de cônes, sensibilisés à différentes zones du spectre, permettant aux animaux comme les abeilles de percevoir la lumière infrarouge alors que les humains ne le peuvent pas.
Comme son nom l’indique, une partie de la forme d’une cellule conique ressemble en effet à celle d’un cône. Le segment en forme de cône se trouve au sommet de la cellule et réagit à différentes longueurs d’onde de lumière, en fonction de la concentration de photopigment présent dans la structure. Au fur et à mesure que cette structure réagit, elle envoie un signal au corps principal de la cellule conique, et l’entrée de dizaines de cellules coniques est utilisée pour créer une image complète du cerveau. Il y a plus de quatre millions de cellules coniques dans l’œil, et elles sont particulièrement denses dans la fovéa, une zone clé de l’œil.
Ces cellules sont moins sensibles à la lumière que leurs congénères. Les cellules en bâtonnet fonctionnent dans des conditions de très faible luminosité, mais ne réagissent pas à la couleur et ont une structure en forme de bâtonnet. Les organismes ont des concentrations variables de cellules en bâtonnets et en cônes selon les environnements dans lesquels ils ont évolué. Les animaux qui ont besoin d’une bonne vision dans des environnements peu éclairés, comme les animaux nocturnes, ont beaucoup plus de bâtonnets, car ces cellules sont plus utiles. Les animaux habitués à une lumière vive et nécessitant une différenciation des couleurs, comme les humains, ont tendance à avoir un nombre accru de cellules de cônes, bien que les bâtonnets soient toujours plus nombreux que les cônes.
Les cônes sont sensibles à la lumière vert jaunâtre, bleu-violet et verte. Lorsque les gens perçoivent des scènes en couleur, ils le font avec l’aide de millions de ces cellules, chacune fournissant une petite pièce du puzzle. Lorsque les cellules sensibles à la lumière verte tirent le plus fortement, par exemple, cela indique que la personne regarde quelque chose de vert, comme un arbre. Les différentes intensités de lumière fournies par les bâtonnets créent un ombrage et le tir sélectif des cônes jaune-vert peut révéler une nouvelle croissance, généralement d’un vert plus clair.
Les personnes atteintes de troubles de la vision des couleurs peuvent avoir un problème de cellules coniques, bien qu’il existe d’autres causes de daltonisme. Certaines personnes n’ont pas de cônes du tout et ne peuvent pas percevoir les couleurs, tandis que d’autres ont un nombre réduit ou des cônes défectueux, ayant une vision des couleurs altérée. Lorsque les gens reçoivent un diagnostic de daltonisme, des tests peuvent être effectués pour en savoir plus sur les raisons pour lesquelles ils ont des difficultés avec la vision des couleurs.