Les actifs toxiques sont des actifs pour lesquels il n’y a pas d’acheteurs, et par conséquent, aucune valeur claire. Les titres adossés à des créances hypothécaires et les prêts à risque sont deux exemples souvent cités d’actifs toxiques. Dans la crise économique mondiale du début des années 2000, les actifs toxiques sont devenus un sujet de préoccupation majeur, en particulier aux États-Unis, où de tels actifs ont précipité une chute libre radicale de l’économie américaine alors que l’industrie financière tentait d’y faire face.
Ces actifs ont eu une valeur à un moment donné, et beaucoup de gens soutiennent qu’ils ont toujours une valeur, même si personne ne les achètera. Le problème est que lorsqu’une banque acquiert un grand nombre d’actifs toxiques, ces actifs gonflent la valeur des livres de la banque, mais ne contribuent en rien à la situation financière de la banque. En d’autres termes, la banque a beaucoup d’argent sur papier, mais elle ne peut pas réellement vendre ses actifs toxiques et, par conséquent, elle dispose de liquidités minimales.
Au moment de leur création, de nombreux actifs toxiques ont une valeur élevée et sont traités comme des investissements à haut rendement et à haut risque. Les banques ayant une position plus conservatrice essaient souvent d’éviter d’obtenir des actifs toxiques, mais cela peut être rendu difficile lorsque ces actifs sont regroupés avec des investissements à faible risque et vendus sous forme de package. Ce fut le cas pour de nombreux titres adossés à des créances hypothécaires, ce qui a obligé les banques à acheter un mélange mixte d’actifs.
Si une banque est surchargée d’actifs toxiques, elle peut être incapable de répondre aux changements du marché ou de servir ses clients. Cela peut créer des inquiétudes chez les clients de la banque, qui peuvent paniquer en réponse à l’instabilité de la banque et rendre la banque plus instable dans le processus. Dans ces cas, la meilleure solution pour la banque est d’essayer de se débarrasser des actifs toxiques, mais elle peut avoir du mal à le faire, en raison de l’incapacité à trouver des acheteurs.
Certains investisseurs peuvent se porter volontaires pour acquérir des actifs toxiques à une fraction de leur valeur nominale, négociant sur le fait que les actifs redeviendront vendables à un moment donné dans le futur, mais les banques sont souvent réticentes à accepter de telles transactions. Un accord comme celui-ci obligerait une banque à déprécier la valeur de ses actifs, une situation que beaucoup jugent indésirable. Plusieurs gouvernements ont tenté d’acheter et de séquestrer ces actifs pour faire face à leurs systèmes économiques en difficulté en 2008 et 2009, mais ces accords ont été entravés par des banques qui n’étaient pas disposées à traiter, ainsi que par des représentants du gouvernement qui ont remis en question l’opportunité de dépenser de l’argent pour de tels actifs.
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