La mélanocortine est le nom donné à un type d’hormone qui fait partie d’un groupe produit par l’hypophyse dans le cerveau. Une hormone est une molécule qui voyage dans le sang vers les tissus, où elle se lie à des récepteurs spécifiques, provoquant des changements. Le groupe d’hormones mélanocortine agit dans le cadre de ce qu’on appelle le système mélanocortine, qui affecte de nombreux processus dans le corps, y compris l’envie de manger, la formation de pigments, l’inflammation, les niveaux d’énergie et la libido.
Dans l’hypophyse, des cellules spéciales fabriquent une grosse protéine qui devient plus tard ce qu’on appelle la proopiomélanocortine, ou POMC. Cette grande structure, connue sous le nom de prohormone, est décomposée pour produire les différents types de mélanocortine, qui sont toutes des hormones peptidiques. Dans le corps, un peptide est une courte chaîne protéique. En plus d’être produite dans l’hypophyse, la POMC est également formée à l’intérieur de l’intestin, des poumons, du placenta et d’une autre partie du cerveau appelée hypothalamus. Les hormones mélanocortines formées à partir de POMC comprennent l’hormone adrénocorticotrope, ou ACTH, et l’hormone alpha melanocyte-stimulating, ou alpha-MSH, ainsi que la bêta et la gamma-MSH.
Les mélanocortines sont connues pour se lier à au moins cinq types de récepteurs différents, nommés MC1R à MC5R. Ces récepteurs peuvent être trouvés dans tout le corps, ce qui signifie que les mélanocortines ont une vaste gamme d’effets physiologiques. Ce que l’on appelle les agonistes des récepteurs de la mélanocortine, des substances qui se fixent sur les mêmes récepteurs que les mélanocortines naturelles et provoquent les mêmes effets, sont actuellement en cours de développement par les sociétés pharmaceutiques. À l’avenir, ces substances synthétiques pourraient être utilisées pour traiter des maladies telles que l’obésité et le diabète, en utilisant le rôle joué par les mélanocortines dans la régulation de l’appétit.
En utilisant des agonistes des récepteurs de la mélanocortine, les actions anti-inflammatoires des mélanocortines pourraient potentiellement être utilisées pour traiter des types d’arthrite inflammatoire, comme la goutte. L’effet stimulant des mélanocortines sur la fonction sexuelle peut également conduire au développement de traitements utiles contre l’impuissance. L’un des récepteurs de la mélanocortine, MC1R, est connu pour être associé à la pigmentation de la peau et à la capacité de bronzage. Les variations du gène responsable de la fabrication de MC1R sont liées à des différences de couleur de cheveux et de peau, certains types étant connus pour être associés aux cheveux roux et à la peau pâle. On pense que certaines variantes du gène indiquent qu’une personne peut avoir un risque accru de développer un cancer de la peau, et le test de ces variantes pourrait aider les individus à réduire leur risque, leur permettant d’adopter un comportement plus protecteur lorsqu’ils sont exposés au soleil.