Le nerf laryngé supérieur (SLN) est une partie du nerf vague située près du larynx dans la gorge. Il est séparé en deux branches, la branche interne et la branche externe. Le nerf laryngé supérieur interne (IBSLN) énerve les muqueuses du larynx et le nerf laryngé supérieur externe (EBSLN) contrôle les muscles cricothyroïdiens et constricteurs inférieurs de la gorge. Les dommages au nerf laryngé supérieur peuvent provoquer une paralysie du nerf, modifier le son de la voix d’une personne ou provoquer une incapacité à parler. L’orthophonie peut aider une personne avec une lésion du SLN à retrouver certaines fonctions vocales normales.
Deux fonctions du nerf laryngé supérieur sont sensorielles et motrices. La partie sensorielle de la fonction nerveuse est liée aux signaux afférents envoyés par le larynx supraglottique. Les signaux moteurs sont envoyés par le SLN au muscle cricothyroïdien ipsilatéral situé dans la gorge.
La hauteur vocale est déterminée par le nerf laryngé supérieur. Les impulsions du nerf sont transmises aux muscles cricothyroïdiens, ce qui les fait se contracter; la contraction déplace la lame cricoïde, qui déplace alors les cordes vocales. La hauteur de la voix d’une personne est modifiée par la tension et l’allongement des cordes vocales lorsque le muscle cricothyroïdien se contracte.
Une complication grave de la chirurgie thyroïdienne est causée par une lésion du GS pendant l’opération. Situé à proximité de l’artère thyroïdienne supérieure, le nerf est difficile à localiser en début de chirurgie car il se trouve dans une localisation légèrement différente chez chaque personne. Le traumatisme de l’EBSLN peut rendre la voix différente ou entraîner des problèmes de modulation.
Les autres causes de lésions du nerf laryngé supérieur pouvant provoquer une paralysie sont variées. Une tumeur située à la base du crâne peut entraîner la compression et la non-fonctionnement du GS. Les tumeurs trouvées dans l’œsophage, appelées tumeurs œsophagiennes, peuvent exercer une pression sur le GS et compromettre sa fonctionnalité. Un traumatisme contondant à la gorge peut endommager le GS qui peut provoquer une paralysie du nerf.
Les symptômes de la paralysie du SLN sont liés à la voix. La voix d’une personne peut devenir rauque et faible après une courte période de conversation, et la capacité d’augmenter le volume de la voix peut être affectée par la paralysie du nerf. Un autre effet des dommages du SLN se produit lorsqu’une personne chante; la paralysie provoque une incapacité à augmenter le volume de la voix chantée.
Des tests diagnostiques peuvent être nécessaires pour évaluer la fonction du nerf laryngé supérieur. Un test appelé examen électromyographique du larynx est utilisé pour mesurer les potentiels d’action émis par les muscles contrôlés par le SLN. Des électrodes sont placées sur la gorge, la poitrine et la clavicule, et une petite aiguille fine est insérée des deux côtés du muscle cricothyroïdien pendant le test. Aucun potentiel d’action mesurable n’indique que le nerf ne fonctionne pas.