Un dinoflagellé est un protiste aquatique unicellulaire, présent à la fois dans l’eau salée et l’eau douce. Les dinoflagellés constituent une grande partie du plancton dans l’océan et sont une partie importante du cycle de vie dans de nombreux environnements aquatiques. Les créatures ont été identifiées et étudiées depuis les années 1700 et existent probablement depuis des millions d’années, avec plusieurs autres organismes primitifs.
Comme d’autres protistes, un dinoflagellé est difficile à classer car il possède des traits détenus par les plantes, les animaux et les champignons. Il existe également une grande diversité au sein de l’ordre biologique des Dinoflagellés, ce qui entraîne des modes de vie et des morphologies variés pour les dinoflagellés. En règle générale, un dinoflagellé possède une paroi cellulaire unique en cellulose qui forme une série de plaques protectrices. Il possède également deux flagelles de taille inégale, des armes légères qui sont utilisées pour la locomotion. Un flagelle, appelé flagelle transversal, s’enroule autour du corps du dinoflagellé, fournissant la majeure partie de l’énergie de propulsion, et le flagelle longitudinal traîne derrière, agissant comme un gouvernail.
Les deux flagelles font apparaître un dinoflagellé qui tourbillonne dans l’eau, inspirant le nom scientifique, qui signifie « fouets tourbillonnants ». Les dinoflagellés mobiles tourbillonnent dans l’eau à la recherche d’énergie et se regroupent souvent en grandes quantités appelées fleurs. Dans certains cas, une efflorescence est imperceptible et inoffensive, mais dans d’autres cas, les dinoflagellés peuvent contenir ou sécréter des toxines. C’est le cas d’une marée rouge, une floraison caractéristique des dinoflagellés qui rend l’eau légèrement rouge. Les toxines sont absorbées par les coquillages, qui sont impropres à la consommation en raison de leur contamination.
Environ la moitié de tous les dinoflagellés effectuent la photosynthèse pour leur énergie, tandis que l’autre moitié forme des relations parasitaires ou symbiotiques avec d’autres animaux. C’est le cas des dinoflagellés qui peuplent les récifs coralliens par exemple. Certains sont bioluminescents, ce qui signifie que leur corps brille. Une floraison de dinoflagellés bioluminescents peut entraîner l’apparition d’ondes lumineuses ou illuminées, car elles émettent de la lumière lorsqu’elles sont perturbées. Cette floraison est généralement inoffensive et peut être assez belle la nuit.
Selon les espèces et les circonstances, un dinoflagellé peut se reproduire sexuée ou asexuée. Dans de nombreux cas, un dinoflagellé se divise simplement pour créer une progéniture. Dans d’autres, les dinoflagellés unissent parfois leurs forces, formant un organisme multicellulaire qui se divise plus tard en quatre dans un processus appelé méiose. Une étude scientifique a également révélé que les dinoflagellés unissent parfois leurs forces en période de stress ou de pénurie de ressources, se liant en un seul organisme plus fort qui se divise une fois la crise passée.