Les agents biologiques sont des virus, des bactéries et des champignons qui ont des applications potentielles dans la guerre biologique ou le bioterrorisme. Un large éventail d’agents infectieux pourrait potentiellement être déployé en tant qu’agents biologiques, et plusieurs pays ont mené des programmes de recherche approfondis pour identifier ces agents et développer des méthodes de réponse aux attaques biologiques. Comme les armes nucléaires et les agents chimiques, les agents biologiques sont considérés comme des armes de destruction massive.
Plusieurs caractéristiques distinguent un agent biologique d’un organisme infectieux ou pathogène ordinaire. Les agents biologiques sont souvent mortels, et ils sont très efficaces, même en petites quantités. Ils sont également extrêmement difficiles à tuer et capables de se disperser largement et rapidement sur une vaste zone. Ils peuvent agir de diverses manières. Certains libèrent des toxines qui tuent les humains et les animaux, tandis que d’autres attaquent le corps d’une manière ou d’une autre, causant des dommages au système nerveux, une hémorragie aiguë, des problèmes pulmonaires, de la diarrhée et d’autres symptômes.
Il existe un certain nombre de préoccupations concernant les agents biologiques. La première est que la libération d’organismes biologiques est très difficile à contrôler. Si un terroriste libérait de l’anthrax dans un pays, par exemple, il pourrait se propager rapidement aux régions voisines ou être emporté encore plus loin par le courant-jet. Les agents biologiques ne font pas non plus de distinction entre les civils, les soldats, les amis et les ennemis, et ils peuvent causer de graves dommages à long terme, tels que la contamination des terres et des cours d’eau.
De nombreux pays ont signé des traités dans lesquels ils ont convenu de s’abstenir d’utiliser des agents biologiques dans la guerre et de détruire les stocks de ces agents. Cependant, les programmes de recherche sur les agents biologiques continuent de prospérer dans de nombreux pays, sous prétexte que les gens doivent être préparés à la libération délibérée ou accidentelle d’un agent biologique. La sûreté et la sécurité de certains programmes ont été remises en question, en particulier à la suite de révélations sur du matériel biologique volé provenant de laboratoires en Russie à la fin du 20e siècle.
Alors que la communauté internationale a convenu que l’utilisation d’agents biologiques devrait être interdite, les terroristes n’ont signé aucun accord de ce type, et c’est une cause de grande préoccupation. Certains agents biologiques sont très faciles à obtenir et à cultiver, des laboratoires du monde entier fournissant gratuitement du matériel biologique pour la recherche. En conséquence, les terroristes pourraient facilement lancer une attaque avec des agents biologiques dans une région cible de leur choix. Les programmes antiterroristes du monde entier disposent d’unités spécifiques pour surveiller les ventes de divers organismes potentiellement dangereux. Ces programmes vérifient également la sécurité des laboratoires dans des laboratoires légitimes et effectuent un dépistage de routine des agents biologiques sur les personnes et les marchandises qui traversent les frontières internationales.