Deux interprétations sont associées au terme ascenseur à bateaux. Les ascenseurs à bateaux, les écluses à caissons et les ascenseurs à bateaux similaires sont utilisés dans les voies de navigation commerciale et les ports en eau profonde depuis la fin du XVIIIe siècle. Des écluses et des ascenseurs similaires à grande échelle sont utilisés pour déplacer les bateaux entre deux plans d’eau de niveaux différents. Aujourd’hui, la compréhension moderne d’un ascenseur à bateaux, parfois appelé monte-bateau, fait référence à un équipement d’amarrage courant utilisé pour les petits bateaux et les motomarines. Également connus sous le nom d’ascenseurs à bateaux portables, car l’ascenseur peut être retiré et réinstallé à un autre endroit, ces mécanismes modernes se présentent sous de nombreuses formes et conceptions, notamment autonomes ou flottantes, ainsi que manuelles, électriques ou hydrauliques.
Les ascenseurs à bateaux modernes sont utilisés pour soulever et maintenir un bateau hors de l’eau salée ou douce. Le plus souvent, un bateau est conduit sur des sangles, des poutres, une plate-forme ou d’autres mécanismes qui se trouvent au niveau de l’eau ou juste en dessous. Une fois en place, l’élévateur à bateaux permet aux propriétaires de bateaux, au personnel d’entretien ou aux employés du quai de soulever un bateau hors de l’eau pour le ranger, les réparer ou le déplacer vers une remorque de bateau pour le transport. Les ascenseurs éliminent le besoin de rampes pour mettre à l’eau et retirer les bateaux de l’eau, car le mécanisme de levage fait le travail d’une rampe sans avoir besoin d’un véhicule supplémentaire avec une remorque attachée. Certains types d’élévateurs à bateaux, le plus souvent observés dans les installations flottantes, ne nécessitent aucun mécanisme de levage réel, mais permettent plutôt à un opérateur de bateau de faire monter et sortir un bateau directement de l’eau.
La construction et les caractéristiques varient considérablement parmi les accessoires de quai comme les ascenseurs et les treuils, selon la conception du fabricant et l’endroit où l’équipement sera utilisé. Les quais privés peuvent avoir de petits ascenseurs à bateaux en métal galvanisé avec des mécanismes à manivelle motorisés ou manuels dotés de cordes ou de chaînes pour maintenir le bateau autour de la coque. Les quais commerciaux ont généralement de grands ascenseurs hydrauliques avec des berceaux pour accueillir des bateaux plus grands et plus lourds. Les bateaux hissés hors de l’eau peuvent rester dans l’ascenseur pour être stockés sur des quais privés, ou dans le cas des quais commerciaux, utilisés pour soulever un bateau hors de l’eau et le déplacer vers un stockage à sec.
Quel que soit l’emplacement prévu, les ascenseurs à bateaux autoportants et flottants sont installés le long des quais ou des quais. La proximité immédiate d’une jetée ou d’un quai permet à l’opérateur de conduire le bateau de l’eau jusqu’à l’ascenseur, puis de sortir du bateau. Les élévateurs à bateaux autoportants sont attachés à des pieds enfoncés dans le fond marin, le lit du lac ou tout autre sol sous la surface de l’eau. Ces ascenseurs ne sont en aucun cas ancrés à la jetée ou au quai adjacent. Alternativement, les ascenseurs à bateaux flottants n’ont pas de pieds, mais sont attachés à un point du rivage, à la jetée ou au quai adjacent, ou à un autre point stable pour empêcher la dérive tout en permettant à un opérateur de sortir du bateau à pied.