Le terme «cailles» est utilisé pour désigner deux groupes d’oiseaux distinctement différents, bien que liés, au sein de l’ordre des Galliformes. Les cailles de l’Ancien Monde appartiennent à la famille des faisans, tandis que les oiseaux du Nouveau Monde appartiennent à la famille des Odontophoridae. Bien que les oiseaux puissent sembler superficiellement similaires, ils sont en fait génétiquement assez distincts ; la raison pour laquelle le nom est utilisé pour discuter des deux groupes est que les premiers colons n’étaient pas très doués pour identifier la faune et qu’ils avaient tendance à réutiliser les termes de l’Ancien Monde plutôt que de proposer des noms plus spécifiques pour les découvertes du Nouveau Monde.
Les cailles du Vieux Monde sont des oiseaux migrateurs assez petits et dodus. La plupart d’entre eux appartiennent au genre Coturnix et sont chassés comme gibier à plumes depuis des siècles. En raison de leur petite taille, les cailles sont longues à préparer, mais de nombreux consommateurs pensent que la préparation en vaut la peine pour la saveur délicate d’une viande bien préparée. En conséquence, certaines espèces sont domestiquées et conservées dans des fermes dans le but d’assurer un approvisionnement régulier en viande et en œufs, un autre mets délicat.
Les cailles européennes nichent au sol, malgré le fait qu’elles soient capables de voler, et les oiseaux se nourrissent principalement de graines. Leur nom vient du latin coacula, imitant le son de leur cri, et ils ont généralement un plumage tacheté, une queue courte et un cou court avec des têtes arrondies. Comme de nombreuses créatures de l’ordre des Galliformes, les cailles ne sont pas connues pour leur intelligence fulgurante, et en captivité, on sait qu’elles se noient par accident, heurtent des murs et se blessent dans d’autres étranges chutes.
Les cailles du Nouveau Monde sont plus petites que leurs homonymes de l’Ancien Monde et elles sont strictement terrestres. Les oiseaux préfèrent largement marcher et courir au vol, ne prenant leur envol que lorsqu’ils sentent qu’ils n’ont pas d’autre choix. C’est une source d’amusement pour certaines personnes qui interagissent régulièrement avec eux, car les oiseaux courront de plus en plus vite d’un poursuivant, hochant la tête avec frénésie, avant de finalement voler vers les buissons et les arbres à proximité.
Ces cailles sont également recherchées comme gibier à plumes, de nombreux chasseurs appréciant la viande en saison. Parce que les oiseaux sont si petits, les gens ont généralement besoin de plusieurs pour se remplir, et les oiseaux peuvent être farcis de manière inventive ou présentés de manière créative pour tirer le meilleur parti de la quantité limitée de viande tendre et brune.