Vishnu, ou Visnu, est l’un des trois principaux dieux de la religion hindoue. Dans la notion hindoue du cosmos cyclique, Vishnu joue le rôle de conservateur et est défini comme le pénétrant dans le Rig Veda, un ancien texte oral hindou. Comme son nom l’indique, Vishnu imprègne tout et préserve le cosmos en descendant sur terre à plusieurs reprises afin de résoudre un dilemme de proportion cosmique. Il existe de multiples schémas détaillant le nombre et la nature des croisements vers le bas de Vishnu, connus sous le nom d’Avatara, ou avatars en anglais. Le plus commun de ces schémas, et celui qui sera énuméré ici, est celui des dix Avatars de Vishnu. Ce sont les suivantes :
1) MAISYA – le poisson
2) KACCHAPA – la tortue marine
3) VARSHS – le sanglier
4) NARASIMHA – l’homme-lion
5) VAMANA – le nain
6) PARASURAMA – un prêtre qui tue des guerriers maléfiques
7) RAMA – l’homme parfait, quintessence du Dharma et protagoniste du Ramayana
8) KRSNA – également connu sous le nom de Krishna, le seigneur des ténèbres
9) BOUDDHA – la figure de la paix et de la non-violence, ou ahimsa
10) KALKI – celui qui n’est pas encore venu
Ces Avatars de Vishnu arrivent au cours de millions d’années, car la durée de la cosmologie hindoue est peut-être la plus vaste de toutes les religions. Chacun des Avatars de Vishnu poursuit un objectif spécifique, et leurs histoires sont relatées dans un certain nombre de mythes religieux, dont certains prennent leur propre identité en tant que textes religieux importants. Le Ramayana, par exemple, est sans doute le texte le plus lu en Inde. Le Ramayana raconte l’histoire de Rama et de sa femme Sita. Ils sont considérés comme démontrant l’idéal de l’identité et du comportement masculin et féminin en termes de droiture religieuse et sociale. Leur histoire est une histoire de romance et d’aventure, et tout au long du drame, Rama et Sita sont capables d’afficher un comportement idyllique à travers leurs actions, leurs paroles et leurs interactions en tant qu’homme et femme.
Les histoires des autres Avatars de Vishnu ont peut-être moins d’importance religieuse et sociale, mais sont tout aussi divertissantes et excitantes. Kacchapa, la tortue de mer a récupéré le «nectar de l’immortalité» ou amrtam du fond de la mer, sauvant ainsi la journée des demi-dieux. Bouddha, tel qu’il a été incorporé dans la théologie hindoue, est considéré à la fois comme bon et mauvais. Il est souvent considéré dans l’hindouisme comme un avatar de Vishnu qui, bien qu’il ait enseigné la précieuse leçon de non-mal, avait généralement tort dans sa philosophie, c’est-à-dire le bouddhisme. Sa philosophie, cependant, n’a pas trop sérieusement interrompu l’hindouisme, car il a convaincu les démons du monde de cette philosophie incorrecte, et les a ainsi égarés, ce qui convenait parce qu’ils étaient des démons. Peut-être que dans un autre exemple de pugnacité religieuse, Kalki, selon la délimitation des Dix Avatars de Vishnu, finira par sauver la situation pour l’hindouisme en Inde en tuant tous les musulmans.
Narasimha, un autre Avatar populaire de Vishnu, a une histoire assez intéressante. Comme le raconte l’histoire, un homme nommé Hiranyakashipu adorait Brahma au lieu de Vishnu, parce que le dernier Avatar de Vishnu, Varaha, avait tué son frère Haranyaksha. Pour son culte, Hiranyakashipu a reçu une faveur de Brahma qu’il ne pouvait pas être tué à l’intérieur ou à l’extérieur, par un homme ou un animal, sur le sol ou dans le ciel, ni pendant le jour ou la nuit. À sa grande contrariété, le fils de Hiranyakashipu, Prahlada, était un dévot de Vishnu, et il a un jour décidé de tuer son fils à cause de cette contrariété. Prahlada, cependant, était protégé par Vishnu, qui a traversé en tant que mi-homme, mi-lion Narasimha. Narasimha a tué le mal Hiranyakashipu sur le seuil d’une porte, au crépuscule, en le mettant sur son genou et en le brisant en deux.
Krishna est l’Avatar de Vishnu le plus connu et fait l’objet d’un sous-texte religieux appelé Bhagavad Gita, qui fait partie d’un texte religieux plus vaste connu sous le nom de Mahabharata. Krishna a une importance particulière pour les dévots de Krishna, y compris les adeptes du mouvement Hare Krishna. Alors qu’ils attribuent simultanément à la notion des Avatars de Vishnu, les dévots de Krishna considèrent Krishna comme étant plus élevé et plus important que Vishnu.