Un fjord est une caractéristique géologique causée par la glaciation, avec des exemples distinctifs de fjords se trouvant en Norvège, au Groenland, au Chili, dans certaines parties de l’Alaska et du Canada, dans l’Arctique et en Nouvelle-Zélande. Un fjord est causé par l’inondation d’une vallée glaciaire par l’eau de mer et se produit généralement sur les rives occidentales avec des roches très durables qui résistent à l’érosion par d’autres forces, laissant la forme de base du fjord intacte au fil des siècles. La Norvège en particulier est connue pour ses fjords, qui sont une attraction touristique populaire et une retraite estivale pour les Norvégiens.
La vallée glaciaire qui forme la base d’un fjord existe en raison des mouvements lents des glaciers pendant la période glaciaire. Les glaciers ont creusé des vallées typiques en forme de U dans la Terre avec leurs mouvements et leur poids, poussant les détritus jusqu’à l’embouchure, où ils relieraient l’océan s’ils n’étaient pas remplis de glace. Un fjord a tendance à être le plus profond au milieu et à l’arrière de la vallée, car c’est là que le glacier a existé le plus longtemps et que le fond du fjord est bien en dessous du niveau de la mer. Bien que certains fjords prennent la forme d’un estuaire, une zone de mélange d’eau salée et d’eau douce, la plupart des fjords sont en fait des bras de mer et ne se connectent pas avec des rivières ou des ruisseaux, bien qu’ils soient assez longs et puissent s’étendre sur des kilomètres dans le intérieur du terrain.
Lorsque la glace des glaciers a fondu, l’océan a inondé les vallées résultantes, créant des plans d’eau très profonds entre les rives escarpées laissées par le glacier. Parce que les fjords sont si profonds, l’eau qu’ils contiennent a tendance à être très froide, et cela permet également la navigation par de grands navires, tant qu’ils peuvent traverser la zone moins profonde à l’embouchure du fjord. L’entrée du fjord a également tendance à être plus étroite que le plan d’eau à l’intérieur.
Bien que les fjords aient pu exister dans plusieurs endroits à la fois, ils ont été érodés par les actions du temps au cours des siècles. Les côtes occidentales des nations avec des fjords, cependant, sont abondamment jonchées de criques océaniques frappantes. Les pentes abruptes d’un vrai fjord en font un endroit inadapté pour emmener des personnes qui ne savent pas nager, car il y a peu de zones peu profondes pour apprendre à nager. Cependant, pour les nageurs expérimentés, explorer les fjords en été peut être une activité agréable, et de nombreuses familles norvégiennes font des excursions estivales dans la région des fjords pour se divertir. De plus, de nombreuses agences de voyages proposent des croisières et des excursions dans les fjords pour les personnes qui souhaitent voir les fjords depuis le pont d’un bateau.