Les canaux semi-circulaires sont des tubes à peu près semi-circulaires remplis de liquide qui font partie de la structure de l’oreille interne. Les canaux sont placés à angle droit les uns par rapport aux autres, sont tous attachés et détectent les mouvements horizontaux et verticaux ainsi que l’accélération. Le mouvement du liquide, appelé endolymphe, à l’intérieur des canaux provoque le déplacement et le déplacement de minuscules poils, ou cils, à l’intérieur des tubes. De minuscules particules dans l’endolymphe fonctionnent également pour stimuler les cils. Les cils agissent comme des capteurs de mouvement, envoyant des informations au cerveau qui sont interprétées pour aider à maintenir l’équilibre.
Il existe trois canaux semi-circulaires : l’horizontal, également appelé canal latéral ; le canal supérieur, également appelé canal antérieur ; et le canal semi-circulaire postérieur. Le canal semi-circulaire horizontal répond aux mouvements horizontaux de la tête et les deux autres semi-circulaires réagissent aux mouvements verticaux. Le déplacement de fluide dans les canaux est l’une des causes des étourdissements. Après qu’une personne se soit retournée, le fluide dans les canaux continue de se déplacer sur les cils après l’arrêt de la rotation, donnant la sensation que la rotation se produit toujours.
Ces organes sensoriels importants sont considérés comme faisant partie du labyrinthe osseux de l’oreille interne. Cette structure comprend les canaux semi-circulaires, la cochlée et le vestibule de l’oreille. Une forme d’infection de l’oreille, appelée labyrinthite, implique l’infection de parties du labyrinthe. Les symptômes peuvent inclure des vertiges, des étourdissements, des nausées et une incapacité à maintenir l’équilibre. Sans cause spécifique unique, la labyrinthite peut survenir à la suite d’infections bactériennes ou virales, ou à cause des effets secondaires de la décompression après une plongée sous-marine. Le blocage de l’oreille interne peut également provoquer une labyrinthite.
Les informations d’équilibre recueillies par les canaux semi-circulaires sont transmises au cerveau via le nerf auditif. En raison du lien étroit entre les fonctions auditives et d’équilibre de l’oreille, certains problèmes d’équilibre surviennent souvent en même temps que la perte auditive. Les médecins spécialisés dans le traitement de la perte auditive aident souvent également les patients à faire face aux problèmes d’équilibre et de perception de l’orientation. De nombreux médecins ont reçu une formation spéciale pour diagnostiquer ces problèmes et recommander des traitements.
Les canaux semi-circulaires se trouvent chez la plupart des vertébrés et sont de tailles différentes, selon le style de mouvement typique d’un animal particulier. Un animal qui a tendance à se déplacer doucement et par petits incréments aura des canaux plus petits, et les animaux plus gros capables de mouvements plus rapides et plus agiles ont tendance à avoir des canaux plus grands. Bien que le système vestibulaire, qui comprend les canaux semi-circulaires, soit similaire chez la plupart des vertébrés, le système cochléaire varie considérablement entre les mammifères, les oiseaux, les reptiles et les amphibiens.