Le nerf cutané fémoral latéral est un nerf superficiel de la cuisse externe. Pénétrant la peau de la hanche à la mi-cuisse, c’est un nerf sensoriel qui envoie des signaux au système nerveux central (SNC) en réponse à des signaux environnementaux comme la température et des signaux intrinsèques comme la douleur. Issu des racines dorsales des nerfs sortant de la colonne vertébrale au niveau des deuxième et troisième vertèbres lombaires, les neurones du nerf cutané fémoral latéral se déclenchent dans une seule direction : des récepteurs sensoriels de la peau vers le cerveau.
Vaisseau du système nerveux périphérique, le nerf cutané fémoral latéral se trouve à l’extérieur du SNC, qui comprend le cerveau et la moelle épinière. Il se connecte au SNC dans le bas du dos à la hauteur des deuxième et troisième vertèbres lombaires via des vaisseaux appelés racines nerveuses dorsales. Chaque segment rachidien, au nombre de 31 au total, comporte deux paires de racines nerveuses sortant de la colonne vertébrale : les racines nerveuses dorsale et ventrale.
Les nerfs dorsaux, un de chaque côté, sont les nerfs sensoriels, transportant les signaux afférents des récepteurs sensoriels concernant des stimuli tels que la douleur, la température et la texture au cerveau. À la sortie de chaque segment vertébral juste en avant des nerfs dorsaux se trouvent les nerfs ventraux appariés, des nerfs moteurs qui transmettent des commandes du cerveau aux muscles afin qu’ils puissent se contracter en réponse. En tant que nerf sensoriel, le nerf cutané fémoral latéral est chargé d’envoyer des messages à ses racines dorsales, à la moelle épinière et au cerveau.
À partir des deuxième et troisième vertèbres lombaires, le nerf cutané fémoral latéral suit un trajet oblique à travers la face postérieure du muscle grand psoas et la face antérieure du muscle iliaque, tous deux fléchisseurs de la hanche. Sortant à l’extérieur de ces muscles à environ la moitié de leur longueur, il s’approche de l’épine iliaque antéro-supérieure, qui est la saillie la plus haute de l’ilion ou de l’os de la hanche qui est palpée sur le devant de la hanche. Traversant l’avant de la hanche juste sous le ligament inguinal, le ligament qui va de l’épine iliaque à l’os pubien, traçant la ligne où la jambe rencontre le torse, le nerf cutané fémoral latéral passe au-dessus du muscle couturier profond.
Ce nerf bifurque ensuite en deux branches, une branche antérieure et une branche postérieure, près du sommet du muscle tenseur du fascia latae dans le haut de la cuisse antérieure. La branche antérieure s’approche de la peau quelques pouces (environ 10 centimètres) en dessous, et à partir de là, elle continue de se subdiviser en descendant de la cuisse extérieure vers le genou, innervant la peau au fur et à mesure. Comme son nom l’indique, la branche postérieure du nerf cutané fémoral latéral innerve la peau derrière celle-ci, sur la cuisse externe postérieure et vers le genou également.