La veine jugulaire, comme la plupart des veines du système circulatoire, transporte le sang désoxygéné des tissus corporels vers le cœur. La jugulaire est une veine qui transporte un volume de sang relativement important des tissus de la tête et du cerveau, et draine le sang dans la veine sous-clavière et la veine cave supérieure sur son chemin vers le cœur. Il y a en fait quatre veines jugulaires, deux de chaque côté du cou. Les veines jugulaires internes sont beaucoup plus grosses que les externes, et donc plus connues.
La plupart des veines, en plus de transporter le sang vers le cœur, ont également des valves périodiquement espacées qui ne permettent au sang de circuler que dans une seule direction. Sans ces valves, le système circulatoire pourrait devenir inefficace ou même être endommagé en raison du reflux de sang dans le système. Les artères, en revanche, n’ont pas ou n’ont pas besoin de ces valves en raison de la pression exercée par le cœur et d’autres muscles qui maintiennent le sang dans une direction.
Les veines jugulaires externes collectent la majeure partie du sang désoxygéné de l’extérieur du crâne et des parties les plus profondes du visage, tandis que les veines jugulaires internes collectent le sang du cerveau. Le mot « jugulaire » est lié à deux mots latins : jugulum, qui signifie clavicule ou gorge, et jugum, qui signifie joug. Si une veine jugulaire interne est ouverte ou perforée, la mort peut résulter très rapidement d’une perte de sang, en raison de la quantité de sang transportée par ces veines. D’où l’expression « aller pour la jugulaire », signifiant s’attaquer à une partie très vulnérable ou vitale.
La veine jugulaire est parfois représentée à tort comme étant tout le devant de la gorge ou du cou. En réalité, alors que la jugulaire est un endroit vulnérable, il faut encore un certain degré de précision pour le blesser. Bien entendu, des blessures accidentelles sont toujours possibles, comme ce fut le cas pour l’archiduc François-Ferdinand d’Autriche. Il a été tué dans un assassinat célèbre, dans lequel la balle d’un assaillant a touché l’archiduc dans la veine jugulaire, provoquant sa mort rapide et contribuant ainsi au déclenchement de la Première Guerre mondiale.
Dans certains cas, la position des veines jugulaires peut être visible de l’extérieur. Si une veine jugulaire est particulièrement proéminente lorsqu’une personne est en position assise, cela peut être un signe d’insuffisance cardiaque congestive. La hauteur ou la proéminence de ces veines peut être un bon indicateur, dans ce cas, de la capacité du cœur à répondre aux exigences qui lui sont imposées, ou s’il n’y parvient pas.