Les chiens solaires sont un phénomène atmosphérique causé par la réfraction de la lumière du soleil à travers des cristaux de glace tels que ceux hébergés dans les cirrus. Un certain nombre de conditions particulières doivent prévaloir pour que ce phénomène se forme. De nombreux observateurs les manquent car ils se forment près du soleil, obligeant le spectateur à regarder presque directement dans le soleil pour les voir. Cependant, lorsque les conditions sont favorables, les chiens solaires peuvent être clairement vus et sont assez frappants, ressemblant à de plus petits faux soleils à côté du vrai soleil.
Pour que les chiens solaires se forment, le soleil doit être dans le ciel, généralement à moins de 45 degrés de l’horizon, et dans le même plan horizontal que le spectateur. Les petits cristaux de glace hexagonaux doivent également se trouver à peu près dans le même plan et être orientés parallèlement au sol. Si tous les cristaux de glace sont relativement plats, les sundogs se formeront à environ 22 degrés du soleil. Habituellement, ils viennent par paires, un de chaque côté du soleil, et ils sont parfois accompagnés d’un halo, causé par la réfraction de la lumière du soleil à travers des cristaux de glace orientés dans plusieurs directions.
Parhelion est l’autre nom pour un chien soleil, une référence au fait qu’ils se trouvent à côté, ou para le soleil, hélios. Ce phénomène a été observé et écrit pendant des siècles, et a parfois été considéré comme un mauvais présage à certaines périodes de l’histoire. Dans d’autres cas, les chiens solaires étaient considérés comme de bon augure pour l’observateur. Plusieurs pièces d’art classique représentent ce qui semble être des chiens solaires, suggérant qu’ils étaient un phénomène reconnu. En de rares occasions, ils sont assez vifs et brillants, donnant l’impression qu’il y a plusieurs soleils dans le ciel.
Les régions plus froides sont d’excellents endroits pour observer les chiens solaires, bien que de nombreux hivers tempérés forment suffisamment de cristaux de glace pour les créer. Les observateurs patients peuvent également repérer les chiens lunaires lorsque la lune est brillante, bien qu’ils puissent être très difficiles à bien photographier sans un excellent appareil photo et un trépied. Dans les deux cas, regardez légèrement à gauche ou à droite du principal corps émetteur de lumière dans le ciel pour les objets plus petits et brillants qui ont souvent de longues queues tournées à l’opposé de la vraie lune ou du vrai soleil. Placer votre poing devant la lune ou le soleil vous aidera à protéger vos yeux et à repérer ces phénomènes intéressants, et si vous vivez dans une région froide, vous pouvez les voir assez fréquemment.