Masticophis est un genre de serpent caractérisé par son corps long et mince, sa tête mince et ses grands yeux. Ce genre de serpent appartient à la famille des Colubridae et est considéré comme un serpent colubridé. Les serpents fouets, comme on les appelle communément, ressemblent beaucoup à un fouet, principalement parce que leurs écailles sont modelées de telle sorte qu’elles semblent tressées à première vue. Il existe un certain nombre d’espèces et de sous-espèces de serpent fouet, et on les trouve souvent dans les zones sèches, tempérées à subtropicales.
Selon l’espèce et la zone dans laquelle il se trouve, un serpent fouet peut varier considérablement en couleur. La plupart de ces serpents ont un motif de couleur qui les aide à se fondre dans leur environnement. Certaines espèces sont de couleur unie, tandis que d’autres peuvent avoir un motif sur le dos. Le type à rayures commun peut être reconnu par les rayures de couleur claire qui courent le long de son dos, et on dit que le serpent fouet en fer à cheval d’Espagne a un motif en fer à cheval.
Ce serpent peut devenir assez long. Les petits serpents de ce type peuvent mesurer environ 2 centimètres, mais il n’est pas rare que certaines espèces poussent jusqu’à 60 centimètres (6 pieds) ou plus. Bien que cela soit rare, certaines espèces de serpent fouet peuvent atteindre une longueur d’environ 183 mètres.
La plupart des espèces sont diurnes. Cela signifie qu’ils sont actifs pendant la journée et dorment la nuit. C’est un serpent très rapide, ce qui l’aide à attraper sa proie. Le régime alimentaire du serpent se compose généralement de rongeurs, de petits oiseaux et même de petits reptiles, tels que les lézards et autres serpents.
Les serpents fouet semblent préférer les climats chauds et arides, et ils hiberneront pendant les mois d’hiver les plus frais. On les trouve principalement dans les zones rocheuses, les prairies et les zones légèrement boisées du sud des États-Unis et de la moitié nord du Mexique. D’autres espèces de ce serpent ont également été trouvées en Espagne et à Singapour.
Un mythe courant à propos de ce serpent est qu’il est extrêmement agressif et qu’il poursuivra tout humain qui le croisera. On dit aussi souvent qu’il fouettera une personne avec sa longue queue fine. Aujourd’hui, ces mythes sont connus pour être des erreurs, et les serpents fouets sont connus pour être des serpents très timides qui éviteront la confrontation. Bien que leurs queues ressemblent beaucoup à un fouet, elles ne sont pas utilisées comme moyen de défense pour fouetter les humains, ou tout autre animal d’ailleurs.