Les civettes sont surtout connues pour le rôle qu’elles jouent dans la production de café civette, également connu sous le nom de kopi luwak en Indonésie et de caphe cut chon aux Philippines. Le nom est quelque peu trompeur, car il fait référence à un animal qui n’est pas réellement un chat et qui est plus étroitement lié à une mangouste. Son apparence ressemble plus à un chat, cependant.
Le chat civette est un mammifère frugivore de la famille taxonomique des Viverridés. Les civettes sont pour la plupart nocturnes, pèsent entre trois et 10 livres (1.36 et 4.54 kg) et peuvent atteindre 28 pouces (71.12 cm) de longueur. La famille des Viverridés est originaire des régions méridionales de l’Afrique, du sud de la Chine et de l’Asie du Sud-Est. Ils peuvent être trouvés dans les zones de forêt tropicale humide ainsi que dans les biomes de savane, de montagne et de forêt. Les forêts tropicales d’Asie disparaissent rapidement et, par conséquent, les civettes deviennent des espèces menacées.
Ces animaux ont tendance à manger les fruits des plants de café. Lorsque le fruit traverse le système digestif, les fèves ne sont pas digérées. Au cours de ce processus, les grains de café absorbent les enzymes gastriques, qui ajoutent prétendument des saveurs robustes et réduisent l’amertume de la saveur du café.
Les grains de café des civettes sont vendus dans le monde entier selon un processus astronomique, de 10 à 50 fois plus élevé que même les meilleurs grains de café gourmet. Dans les cafés en Indonésie, aux Philippines et ailleurs, des tasses individuelles de café civette sont vendues à des prix allant de 30 $ US à New York à 50 livres sterling (GBP) ou plus à Londres. Certains producteurs de café ont commencé à élever des civettes dans leur plantation et à récolter spécifiquement les grains de café trouvés dans les excréments de civette pour les vendre sur le marché lucratif du café à civette. D’autres ont tenté de pénétrer ce marché en proposant des grains de café ayant subi un traitement chimique afin qu’ils contiennent des saveurs similaires à celles recherchées par les consommateurs de café civette.
Dans le sud de la Chine, les civettes sont souvent mangées. Ils sont généralement rôtis entiers et la viande est préparée avec des ingrédients chinois populaires, tels que la sauce soja, l’ail, le sucre et le gingembre. Une soupe de spécialité chinoise appelée Dragon, Tiger et Phoenix est faite avec de la viande de civette. En grattant les glandes périnéales des civettes, on peut obtenir du musc utilisé comme stabilisant dans de nombreux parfums coûteux. Cette substance est aussi parfois utilisée comme additif dans les bonbons, destiné à donner au produit un goût beurré ou caramel.
Lorsque le système respiratoire aigu sévère (SRAS) est apparu pour la première fois chez l’homme en 2003, certains ont émis l’hypothèse que l’origine du virus pourrait être la civette. Cela n’a jamais été prouvé, et beaucoup ont rejeté la théorie. Depuis lors, ils sont devenus une cible moins populaire pour la chasse en tant que gibier sauvage.