Les pensées marines sont des colonies charnues en forme de feuille d’organismes marins appartenant au genre Renilla, qui appartient au même embranchement Cnidaria que les méduses et les coraux. En fait, il ne s’agit pas d’une fleur, mais d’un type de corail mou connu sous le nom de Pennatulacea. Ils sont considérés comme des organismes agrégés, c’est-à-dire une colonie composée de nombreux individus.
Les colonies de pensées marines sont constituées de tiges formées par de grands organismes appelés polypes primaires, qui peuvent mesurer jusqu’à 2 cm de diamètre. Ces polypes primaires ont une structure charnue appelée pédoncule qui s’étend du bas de la colonie principale. Le pédoncule s’enfonce dans le sable pour ancrer les pensées au fond de l’océan.
Le corps ressemblant à une pensée qui donne leur nom aux pensées marines est en fait composé de divers types de polypes secondaires plus petits. Certains de ces polypes secondaires sont responsables de l’alimentation de la pensée. Ces polypes nourriciers s’étendent au-dessus du sable et sécrètent du mucus collant pour piéger tout petit zooplancton et matière organique qui s’aventurent à proximité. Chaque polype nourricier envoie sa nourriture à un système digestif commun afin que toute la colonie se régale ou meure de faim ensemble.
De petits points blancs sont situés entre les polypes nourriciers. Ces taches légères sont un polype spécialisé qui agit comme une sorte de pompe à eau ou de soupape de sortie qui dégonfle et gonfle toute la colonie. Cela s’avère pratique lorsque la pensée de mer est menacée par un prédateur ou se retrouve coincée sur un banc de sable à marée basse.
Les pensées marines ont des tiges rouges, bleues ou violettes et parsemées de polypes blancs brillants. Les pensées marines sont étonnamment bioluminescentes lorsqu’elles sont touchées ou attaquées par un prédateur. Cette bioluminescence est causée par la protéine fluorescente verte (GFP). Cette protéine génère des ondes lumineuses vertes brillantes qui pulsent vers l’extérieur à partir du point de contact. Ces impulsions lumineuses aident souvent à distraire le prédateur potentiel.
Ces créatures inhabituelles se trouvent généralement dans les zones les plus chaudes des côtes du Pacifique et de l’Atlantique et sont parfois appelées «corail de l’Atlantique». Ces organismes commencent leur vie sous la forme de larves planctoniques qui éclosent toutes du même œuf. Tous les polypes sont des clones les uns des autres. Au fur et à mesure que la pensée marine mûrit, elle se déplace vers des vasières sablonneuses moins profondes en utilisant les contractions de toute la colonie. Ces organismes adorent s’ancrer dans les bancs de sable et vivent souvent complètement enfouis dans le sable.