Les comités de correspondance étaient des groupes formés par des législatures ou des organisations spéciales pour fournir un moyen de communication entre les dirigeants politiques des 13 colonies américaines au XVIIIe siècle. Stimulés par des événements spécifiques qui empiétaient sur la liberté des colons, les comités finiraient par servir de caisse de résonance générale au mécontentement croissant des dirigeants coloniaux à l’égard de la domination impériale de la Grande-Bretagne.
En 1764, le premier des comités officiels de correspondance fut formé dans le Massachusetts en réponse à la loi sur la monnaie, et de tels comités devinrent répandus dans toutes les colonies au cours de la décennie qui suivit. L’héritage le plus important des comités a servi d’impulsion au premier et au deuxième congrès continentaux, les organes qui serviraient de base au premier gouvernement unifié et autonome des États-Unis.
Lorsque les colons des États-Unis ont commencé à se sentir mal à l’aise avec les limites imposées à la liberté par la domination britannique, ils avaient peu de moyens de communiquer ce dégoût avec des colonies éloignées. En formant des comités de correspondance, les dirigeants politiques des colonies pouvaient consigner l’essentiel de ces plaintes sur papier et ensuite diffuser ces informations dans toute la population via des coursiers à cheval ou sur des navires postaux. Cela a contribué à unifier les colonies alors que divers incidents ont commencé à s’accumuler, ce qui a finalement conduit les colonies à prendre les armes contre leurs dirigeants impériaux britanniques lors de la guerre d’indépendance des États-Unis.
Ces comités étaient souvent formés par des membres de la législature coloniale, mais étaient parfois le résultat d’organisations spéciales formées en secret. Le plus notable de ces groupes était les Sons of Liberty, qui se sont soulevés pour la première fois à New York en 1765 en opposition au Stamp Act. Des groupes similaires se sont levés dans le Massachusetts, les Carolines, la Virginie et la Géorgie.
Les comités de correspondance ont commencé à l’origine comme un moyen pour les dirigeants coloniaux de protester contre des actions spécifiques prises par les Britanniques, telles que le Currency Act de 1764, qui a servi de catalyseur au premier comité. A leur création, les comités ont pris un ton conservateur. Alors que l’indignation grandissait, ils ont fourni un moyen à des hommes d’État distingués tels que Samuel Adams et Thomas Jefferson d’exprimer leurs philosophies sur la teneur changeante du sentiment public. Les comités de cette manière ont servi à unifier les colonies idéologiquement vers la cause de l’indépendance.
En fin de compte, les comités de correspondance ont contribué à aligner les forces coloniales pour les premier et deuxième congrès continentaux qui ouvriraient la voie à l’indépendance des États-Unis. Ben Franklin a utilisé un comité de correspondance pour préconiser que les dirigeants coloniaux se réunissent pour le premier congrès continental en 1774 pour aborder les indignités que la Grande-Bretagne leur avait empilées. Lorsque plus de problèmes et les batailles de Lexington et de Concord ont finalement conduit au deuxième congrès continental en 1775, les éléments les plus radicaux des comités ont commencé à dominer avec leur plaidoyer pour l’autonomie et la liberté de la Grande-Bretagne.