Les cultures vivrières sont toutes les plantes cultivées intentionnellement dans le but principal d’être consommées par les humains ou les animaux. Cette définition sépare une culture vivrière de la végétation sauvage comestible, des pâturages et des aliments comestibles utilisés à d’autres fins. La grande majorité des fruits, légumes et aliments à base de céréales achetés en magasin ont commencé dans cette catégorie. Cela constitue l’une des trois principales divisions de plantes utiles en croissance, les deux autres étant les plantes sauvages et les cultures non alimentaires.
Il existe deux critères de base qui différencient les cultures vivrières des autres plantes. La première est qu’une personne doit intentionnellement les planter et/ou en prendre soin et la seconde est qu’elles doivent être principalement utilisées pour la nourriture. Ces deux facteurs sont des exigences absolues pour le mandat.
Le premier est principalement utilisé pour séparer les cultures vivrières des cultures sauvages comestibles. Fondamentalement, ce critère fait une ligne qui dit que les oignons cultivés dans un jardin sont une culture vivrière mais que ceux cueillis dans la forêt sont une culture sauvage. La seule zone grise dans cette règle est basée sur la culture et l’entretien d’une plante. Si une personne cueillait des baies sauvages, ce serait une récolte sauvage; si cette personne a débroussaillé les mauvaises herbes et construit une clôture autour des mêmes buissons, elle peut passer à une culture vivrière.
Le deuxième facteur majeur exige que la plante soit utilisée pour l’alimentation. Si plus de la moitié de la matière utile récoltée sur une plante est utilisée pour nourrir des animaux ou des humains, alors la plante est un aliment. L’usine peut subir des transformations importantes, comme la création de sirop de maïs, sans changer l’appellation. Cette règle sépare les cultures qui ne sont pas consommées, comme le tabac, et les plantes qui pourraient être consommées, mais qui ne sont pas utilisées pour l’alimentation, comme le maïs utilisé pour fabriquer de l’éthanol.
Les agriculteurs séparent les plantes utiles en trois grandes catégories : alimentaires, non alimentaires et sauvages. En plus de ces trois groupes utiles, il existe un seul grand groupe non utile appelé plantes nuisibles, ainsi que plusieurs groupes spécialisés. Une plante nuisible est littéralement tout ce qui n’est pas utile et pousse dans une zone où une personne n’en veut pas. Cette classification pourrait couvrir n’importe quoi, de la digitaire aux roses sauvages avec une précision égale.
Les deux autres groupes utiles sont étroitement liés aux cultures vivrières. Les cultures non vivrières partagent le premier critère mais pas le second. Cela signifie que les gens les cultivent intentionnellement, mais ne les mangent pas. Ces plantes peuvent être n’importe quoi, du coton au chanvre en passant par les pommes de terre cultivées pour être transformées en biopolymères. Les cultures sauvages peuvent être alimentaires ou non alimentaires, mais elles ne peuvent pas être intentionnellement cultivées ou entretenues.