La fonction principale du tronc cérébral est d’assurer les fonctions vitales de base telles que le rythme cardiaque, la pression artérielle et la respiration. Il joue également un rôle dans l’éveil et la conscience. Chaque information qui entre ou sort du cerveau doit passer par cette structure. Le tronc cérébral est composé du mésencéphale, du pont et de la moelle allongée, chacun jouant un rôle différent dans le maintien de la vie humaine.
Le mésencéphale s’occupe de la vision, de l’audition, des mouvements des yeux et des mouvements du corps. Il contient un grand faisceau d’axones, ou de longues cellules nerveuses filiformes responsables de la conduite des impulsions dans le corps cellulaire. Ces axones sont vitaux pour la motricité volontaire, ou les mouvements qui sont faits exprès, comme marcher, ramasser des objets ou lancer une balle. Il contient également les nerfs qui contrôlent les yeux. La dégénérescence des neurones dans cette partie du cerveau est associée à la maladie de Parkinson.
Le pont aide à réguler le contrôle moteur et l’analyse sensorielle, car toutes les informations qui entrent par les sens passent par le pont avant d’atteindre les parties du cerveau impliquées dans le traitement ultérieur. Une autre fonction du tronc cérébral est d’aider à déterminer le niveau de sommeil ou de conscience d’une personne. Une partie de la structure est attachée au cervelet, qui est impliqué dans le contrôle des mouvements et de la posture. Les dommages aux ponts entraînent souvent un manque de coordination et des difficultés à traiter de nouvelles données sensorielles.
La moelle allongée est située entre le pont et la moelle épinière. Il maintient toutes les fonctions vitales du corps, y compris la respiration, la digestion et la pression artérielle et déclenche plusieurs réflexes différents, y compris ceux qui provoquent des vomissements, de la toux et des éternuements. La moelle allongée agit également comme un messager, transmettant des messages du cerveau à la moelle épinière.
L’emplacement des structures le rend vulnérable aux blessures qui affectent la fonction du tronc cérébral, car il est entouré de protubérances corporelles. Un traumatisme grave, comme celui d’un accident de voiture ou d’une chute, peut provoquer une interruption de la fonction du tronc cérébral. Selon la partie touchée, cela peut entraîner des complications allant de la perte de mémoire à court terme à la paralysie ou à la mort.
La fonction du tronc cérébral peut également être interrompue par un accident vasculaire cérébral qui affecte cette région. Selon la zone touchée, les patients peuvent être paralysés et incapables de parler, mais peuvent toujours communiquer en clignant des yeux. Cette condition est appelée syndrome « verrouillé ». Si l’AVC affecte la zone responsable des fonctions corporelles involontaires, telles que la respiration, la mort peut survenir rapidement sans intervention médicale appropriée.