La capacité crânienne est une mesure du volume de l’intérieur du crâne. Ce terme est utilisé pour les vertébrés qui ont à la fois un crâne et un cerveau. Le volume crânien est souvent utilisé comme estimation générale de la taille du cerveau d’un vertébré. La mesure de la capacité crânienne ne peut pas en soi identifier des blessures ou des anomalies dans le cerveau, à moins que ces blessures ne provoquent un gonflement important du cerveau et une déformation extrême du crâne par extension. Un cas dans lequel ce volume peut être utilisé pour diagnostiquer des problèmes est celui d’une hydrocéphalie, ou d’un liquide dans le cerveau, car la présence de liquide provoque souvent un gonflement important du cerveau et du crâne.
La mesure de la capacité crânienne se fait généralement en remplissant le crâne avec de nombreux petits objets d’un volume prédéterminé, en déterminant combien d’objets remplissent le crâne et en calculant la capacité totale. Les supports préférés pour ce calcul sont les billes ou les petites billes de métal, comme la chevrotine. Cette méthode ne donne pas une mesure précise du volume, mais si les pièces individuelles utilisées pour remplir le crâne sont suffisamment petites, une estimation raisonnablement précise peut être faite. Étant donné que les crânes humains adultes ne diffèrent pas beaucoup en taille, la faible marge d’erreur est rarement significative.
Un débat en cours existe pour savoir si une plus grande capacité crânienne est liée à une intelligence supérieure, mais aucune réponse définitive n’existe sur le sujet. Ce n’est pas par manque de recherche, mais plutôt par manque de véritable consensus. Tant chez les espèces d’hominidés que chez les humains seuls, des études ont été menées qui soutiennent de manière plausible que la capacité crânienne est un indicateur important de l’intelligence, et d’autres études soutiennent avec succès le contraire. Avec des données contradictoires comme celle-ci, une conclusion solide ne peut pas être actuellement tirée.
Les contextes les plus courants dans lesquels entendre des arguments sur les mérites de la capacité crânienne sont liés aux études de diverses espèces d’hominidés et aux mesures du QI humain. Malgré l’absence d’un consensus clair sur la signification de cette mesure, de nombreuses études scientifiques réputées existent qui peuvent valablement soutenir des points de vue raisonnables. Toutes ces études ont un point d’accord, à savoir que le volume du crâne n’a pas d’impact direct sur la personnalité, le tempérament ou la prédisposition à certains talents ou comportements. De tels liens de causalité ont été réfutés à plusieurs reprises, car il y a toujours d’autres facteurs en jeu en plus de la taille du crâne, notamment l’état et la plasticité du cerveau lui-même.