Les drapeaux nautiques sont des drapeaux spécialement conçus dans des couleurs distinctes qui peuvent être utilisés pour signaler d’un navire à l’autre ou d’un navire à la côte. En plus d’un code de signalisation internationalement reconnu, de nombreux pays ont leur propre pavillon nautique, mais les navires peuvent communiquer via le code international avec des navires d’autres pays. Ces communications sont utilisées pour échanger des informations telles que des actualités, des informations sur les dangers ou des demandes d’assistance. Les drapeaux nautiques sont également connus sous le nom de drapeaux de signalisation, en raison de leur utilisation dans les informations de signalisation.
En plus d’être utilisés pour les communications, les drapeaux nautiques sont également utilisés pour habiller le navire pour des occasions spéciales. En règle générale, les drapeaux sont accrochés dans un motif qui énonce un message, pour ceux qui peuvent le lire. Certains navires utilisent également la signalisation sémaphore pour les communications. Les sémaphores fonctionnent très différemment des drapeaux nautiques. En sémaphore, un message est énoncé avec des drapeaux maintenus dans certaines positions par rapport à un corps humain.
Pour augmenter la visibilité, les drapeaux nautiques sont fabriqués en rouge, bleu, jaune, noir ou blanc, car ces couleurs peuvent être clairement vues et distinguées. Les couleurs qui pourraient prêter à confusion, telles que le bleu et le noir, n’apparaîtront pas dans le même drapeau. Les motifs de blocs audacieux combinés à la haute visibilité des couleurs rendent les drapeaux nautiques facilement visibles, même à grande distance.
Un ensemble de drapeaux nautiques comprend 26 drapeaux qui représentent les 26 lettres de l’alphabet romain, ainsi que 10 chiffres, un drapeau de réponse et trois drapeaux de remplacement ou de répétition. Un drapeau peut être utilisé pour signaler un message urgent ou basique, deux drapeaux sont utilisés pour communiquer sur la navigation ou la détresse, trois peuvent indiquer des points sur une boussole avec des mots simples et courts, et quatre sont utilisés pour indiquer le nom d’un navire, ses repères, ou pour signaler des informations sur la géographie. Pour les indicateurs de temps et de position, cinq drapeaux sont utilisés, tandis que six peuvent indiquer la direction, la latitude et la longitude. Si la longitude est supérieure à 100 degrés, sept drapeaux sont utilisés.
En plus d’épeler les lettres de l’alphabet, les 26 drapeaux de l’alphabet carrés contiennent également des messages abrégés. Par exemple, la lettre G / Golf accrochée seule indique que le navire veut un pilote, tandis que F / Foxtrot signifie que le navire est désactivé et Z / Zulu signifie qu’un remorqueur est nécessaire. Le drapeau de réponse est utilisé pour indiquer qu’un message a été reçu ou compris, ainsi que comme point décimal, et les drapeaux de répéteur sont utilisés comme substituts, demandant au lecteur, par exemple, de lire le troisième drapeau dans le signal à la place du indicateur de répéteur. Il existe également un certain nombre de codes à deux lettres, tels que PP, pour rester à l’écart, et CD, indiquant un besoin d’assistance immédiate.