La climatisation automatique est un système de climatisation spécialement conçu pour contrôler la température de l’intérieur d’une automobile. Avant l’introduction de la climatisation dans les automobiles, la seule méthode standard de refroidissement de l’intérieur consistait à ouvrir les fenêtres. La climatisation automatique crée un environnement beaucoup plus confortable pour les passagers d’un véhicule.
La climatisation automatique fonctionne de la même manière que les autres formes de systèmes de climatisation. La chaleur veut naturellement passer d’une concentration plus élevée à une concentration plus faible jusqu’à ce qu’il y ait un état d’équilibre. C’est un principe connu sous le nom de transfert de chaleur. Contrairement à la croyance populaire, un climatiseur ne fonctionne pas réellement en refroidissant l’air, mais plutôt en éliminant la chaleur et l’humidité de l’air.
Quelles que soient les spécificités d’une conception, les climatiseurs de véhicule sont des systèmes scellés et pressurisés qui se composent généralement d’un compresseur, d’un condenseur et d’un évaporateur. Un compresseur est une pompe qui fait circuler le réfrigérant dans le système de climatisation. Il comprime ou pressurise également le réfrigérant ; qui le chauffe, le convertissant en vapeur.
Le réfrigérant se dirige ensuite vers le condenseur. C’est ici que le réfrigérant est refroidi par un ventilateur soufflant sur les serpentins du condenseur et se transforme en liquide. En tant que liquide plus froid, le réfrigérant est beaucoup plus efficace pour éliminer la chaleur qu’une vapeur. Une fois converti en liquide, le réfrigérant est acheminé vers l’évaporateur.
Au niveau de l’évaporateur, un ventilateur souffle sur les serpentins contenant le réfrigérant froid. Le ventilateur force l’air refroidi à entrer dans l’habitacle du véhicule. Lorsque cela se produit, la chaleur du réfrigérant de l’intérieur est transférée au réfrigérant. Cela augmente à son tour la température du réfrigérant, qui le reconvertit à l’état gazeux. De l’évaporateur, le réfrigérant désormais liquide est renvoyé au compresseur où le processus recommence.
La climatisation automatique a été introduite pour la première fois en 1939. La Packard Motor Car Company proposait la climatisation en option à 274 $ US (USD) sur la Packard 1939. Le climatiseur Packard était un système plutôt rudimentaire qui ne comportait pas de thermostat ni de fonction d’arrêt indépendant. Pour éteindre le système de climatisation, le moteur devait être éteint et le conducteur devait déconnecter la courroie du compresseur.
En 1969, on estimait que près de cinquante pour cent des voitures étaient équipées de la climatisation. À la fin des années 1970 et au début des années 1980, la climatisation automobile est devenue encore plus courante et on estime qu’environ 80 % des automobiles actuellement vendues aux États-Unis sont équipées de la climatisation.