Un certain nombre d’espèces d’oiseaux ont perdu la capacité de voler au cours de leur évolution, et il existe actuellement environ 40 espèces d’oiseaux incapables de voler. La plupart de ces oiseaux ont survécu parce qu’ils se trouvaient dans des zones isolées avec un minimum de prédateurs, et bon nombre d’entre eux sont préservés grâce à des programmes de conservation, car ils sont sur le point de disparaître. La Nouvelle-Zélande et l’Australie comptent toutes deux un grand nombre d’espèces d’oiseaux incapables de voler, et certains oiseaux ont également été trouvés sur des îles éloignées et dans certaines parties de l’Afrique et de l’Amérique du Sud.
La taille d’un oiseau incapable de voler peut varier. L’autruche, par exemple, est le plus gros oiseau du monde, pesant environ 200 livres (90 kilogrammes). Le plus petit oiseau incapable de voler est l’Inaccessible Island Rail, trouvé dans l’archipel de Tristan dans l’Atlantique Sud et pesant un peu plus d’une once (30 grammes). Dans une offre avec la capacité de voler, le sternum a une grande quille en saillie, un os auquel les muscles du vol peuvent être attachés. Les oiseaux incapables de voler ont des sternums beaucoup moins développés et ont également tendance à avoir des ailes résiduelles.
Le groupe d’oiseaux vivant incapable de voler le plus célèbre comprend les ratites, qui n’ont tous aucune quille. Les autruches, les émeus, les nandous, les kiwis et les casoars sont des ratites. Les émeus, les kiwis et les casoars se trouvent respectivement en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Nouvelle-Guinée, tandis que les nandous sont originaires d’Amérique du Sud et les autruches vivent en Afrique. Les ratites sont parmi les plus grandes espèces d’oiseaux incapables de voler, et ils ont des jambes musclées bien développées avec de lourdes griffes pour donner des coups de pied, griffer et se défendre.
Le pingouin, un autre oiseau incapable de voler, peut être trouvé dans de nombreux pays, et certaines espèces de canard, de sarcelle, de grèbe, de râle et de cormoran sont également incapables de voler. Beaucoup de ces espèces se trouvent dans des aires de répartition limitées sur de petites îles souvent difficiles d’accès. La Nouvelle-Zélande possède un grand nombre de ces espèces, ainsi que l’unique kakapo, le seul perroquet incapable de voler, qui se trouve également être nocturne. De plus, la Nouvelle-Zélande abrite une petite colonie de takahe, un autre oiseau incapable de voler qui aurait disparu jusqu’en 1948, lorsqu’une petite colonie a été découverte par un homme qui faisait de la randonnée.
Certains oiseaux incapables de voler, comme l’émeu, sont cultivés pour leur viande, leurs œufs ou leurs plumes. En raison de leurs poitrines moins développées, la majorité de la viande des oiseaux incapables de voler se trouve dans leurs cuisses. Les émeus sont également élevés pour leur huile, qui est utilisée comme hydratant et revitalisant pour le cuir. On pense également que l’huile d’émeu a d’autres bienfaits pour la santé et est largement disponible dans de nombreux magasins d’aliments naturels.