Les fourmis à miel font référence à plusieurs types de fourmis différents qui ont une apparence inhabituelle et un ensemble de comportements qui les rendent assez remarquables. Aussi appelées fourmis repeintes et fourmis pot de miel, ces insectes ne sortent pas seulement pour ramasser de petits morceaux de nourriture à rapporter dans leurs nids. Au lieu de cela, ils remplissent leur abdomen d’énormes quantités de nourriture, ce qui les fait ressembler à de petits pots de miel rampants. Les types de fourmis à miel sont alors capables de nourrir le reste de la colonie de fourmis en extrayant cette nourriture, cette eau ou ces protéines de leur abdomen distendu.
Il est certainement étrange de penser à une créature agissant comme un garde-manger ambulant pour ses congénères, mais c’est bien la fonction des fourmis à miel. Leur apparence est incroyablement distincte car vous remarquerez l’abdomen extrêmement gonflé et la taille du « pot de miel » peut être similaire à un raisin ou à une cerise, mais est souvent de couleur ambrée translucide. Chaque genre distinct de fourmis à miel a une variation de taille. Toutes les fourmis d’une colonie n’auront pas de gros ventres gonflés. Habituellement, ce sont les ouvrières d’une certaine taille qui récoltent et ramassent la nourriture, tandis que les femelles plus petites s’occupent de la reine des fourmis, qui régit chaque société, et les mâles jouent généralement un rôle beaucoup plus minime en s’accouplant avec la reine, puis expirant tranquillement et rapidement.
Il est difficile de décrire le comportement des fourmis mellifères dans leur ensemble, car il en existe de nombreux types différents. Il existe par exemple des groupes nocturnes et diurnes, et le régime alimentaire dépendra beaucoup des insectes et des sources végétales disponibles. La plupart de ces fourmis vivent dans des régions désertiques ou sèches et peuvent être trouvées dans de nombreux endroits du monde.
Une fourmi appelée la petite fourmi à miel, qui a une aire de répartition dans la plupart des Amériques, est parfois appelée la fausse fourmi à miel. Il ne faut pas la confondre avec la fourmi à miel et ne présente pas les comportements de stockage de nourriture dans l’abdomen de la plupart des fourmis à miel. Au lieu de cela, c’est un insecte très commun qui aime les choses sucrées et qui est le fléau de nombreuses cuisines lorsqu’il effectue des raids pour des choses comme le miel et le sucre. Si vous avez déjà vu des fourmis attaquer l’un de vos aliments sucrés, vous avez très probablement rencontré la fausse fourmi à miel.
En revanche, les vraies fourmis à miel ont une aire de répartition plus limitée et sont plus susceptibles d’être rencontrées dans les zones arides. Ils ne peuvent généralement pas survivre aux températures plus froides où les fausses fourmis à miel semblent prospérer. Ces fourmis sont également devenues la cible occasionnelle des populations humaines, car elles contiennent de petites quantités de miel. Les populations aborigènes d’Australie et de son continent environnant, ainsi que des groupes d’Amérique du Nord et du Mexique sont connus pour déterrer les nids, sucer rapidement le miel des fourmis à ventre plein et presser les fourmis pour extraire leur miel, selon Eva Crane dans son livre de 1999 L’histoire mondiale de l’apiculture et de la chasse au miel.