Les gels énergétiques sont des concentrés de boissons pour sportifs qui ont été épaissis avec un agent à une texture gélatineuse. Tous sont chargés de glucides complexes, principalement dérivés des sucres simples glucose ou fructose. La plupart contiennent également des électrolytes, des composés contenant des ions libres, pour remplacer les nutriments électriquement conducteurs consommés par les cellules musculaires pendant la respiration. En raison de leur teneur élevée en calories, ils sont couramment consommés comme carburant pour un exercice vigoureux.
Les gels énergétiques sont généralement emballés dans des sachets jetables à usage unique à presser et à consommer par bouchée. Des paquets plus grands sont disponibles avec des becs refermables ou d’autres ouvertures. Certains gels sont ensuite transformés en une forme cristalline et moulés en solides tels que des bâtonnets à croquer et des «jelly beans».
Parfois appelés gels d’endurance ou de course à pied, ces produits sont superbement transportables et sont donc populaires auprès des athlètes d’endurance tels que les motards, les coureurs et les marcheurs. Une once pour une once, les gels énergétiques fournissent un carburant substantiel pour n’importe quel sport. De plus, le gel nutritionnel aide à atténuer l’accumulation d’acide lactique dans le sang qui se produit lorsque les muscles sont stressés par la privation d’oxygène.
L’une des boissons de récupération sportive les plus connues, formulée par l’Université de Floride et produite dans le monde entier par la société PepsiCo Inc., est Gatorade. Une hydratation adéquate avec de l’eau pendant un exercice prolongé a toujours été une évidence, mais pour donner un avantage supplémentaire aux joueurs de l’équipe de football homonyme Gators, l’Université a ajouté des glucides et des électrolytes qui sont épuisés par les muscles du corps. Les boissons énergisantes, les gels et les barres solides de Gatorade et d’autres sociétés répondent à une demande mondiale importante de suppléments sportifs.
Les ingrédients exacts varient d’une marque à l’autre, mais ils partagent quelques points communs. Tout d’abord, ils sont destinés à fournir de l’énergie aux muscles rapidement et, par conséquent, ne contiennent généralement pas de graisse, de protéines, de fibres ou d’autres ingrédients qui se digèrent moins facilement. L’énergie provient des glucides dont la chaîne de sucre du glucose dérivée des maltodextrines. La plupart des gels contiennent également des électrolytes, des acides aminés et les enzymes catalytiques dont les cellules musculaires ont besoin pour convertir le sucre en énergie mécanique. D’autres ingrédients spécifiques à une marque peuvent inclure la caféine, qui aide à la respiration musculaire anaérobie lorsque l’apport en oxygène est diminué, ainsi que des vitamines, du gingembre et d’autres extraits de plantes.
Une ligne directrice approximative, variable selon l’athlète, pour qu’un gel sportif augmente efficacement le taux de sucre dans le sang, améliore les performances de force et prolonge l’endurance musculaire est de 30 à 45 minutes. Un sachet doit donc être consommé avant le début de l’activité physique, et dans le cas d’exercices d’endurance, les sachets doivent être consommés à intervalles appropriés. Il est important de noter que les gels énergétiques contiennent très peu d’eau, et ne doivent pas être considérés comme un élément hydratant. Il est impératif de consommer suffisamment d’eau lors d’exercices vigoureux pour éviter la déshydratation.