Les glandes holocrines sont des glandes qui sécrètent des cellules entières qui se sont complètement décomposées pour être éliminées du corps. Ceci est unique car les autres formes de sécrétion ne déciment pas les cellules entières. Seules trois méthodes de sécrétion glandulaire existent dans le corps humain : apocrine, mérocine et holocrine. Contrairement à la sécrétion holocrine, les sécrétions des glandes apocrines ne sont constituées que des membranes cellulaires et non de la cellule entière. Les glandes mérocrines sécrètent une combinaison de mucus et de sérum, laissant le reste de la cellule intact.
Les glandes sébacées sont les seules glandes holocrines présentes dans le corps. Ils sont un type de glande exocrine, ce qui signifie qu’ils utilisent des canaux pour transporter les sécrétions vers un endroit spécifique à l’extérieur du corps ; le préfixe « exo » signifie « à l’extérieur » ou « au-dessus de ». Étant donné que les glandes sébacées sont situées sur la couche épidermique de la peau, elles transportent les sécrétions directement à la surface de la peau.
Ils sont situés parallèlement aux follicules pileux et se trouvent généralement entre les follicules pileux et les muscles arrecteurs du pili qui soutiennent les follicules, leur permettant de se contracter et de se resserrer autour des cheveux. Avant la sécrétion, les cellules entières des glandes sébacées se gonflent d’abord de lipides et d’autres agents hydratants. Ensuite, ils se décomposent, meurent et suintent pour engloutir la surface de la peau.
Lorsque les glandes sébacées se désintègrent, elles sont sécrétées sous la forme d’une substance appelée «sébum». Ce sébum, bien qu’étant une forme de déchet, est bénéfique car il lubrifie les follicules pileux, réduit la casse des cheveux et hydrate le cuir chevelu sec et la peau sèche sur tout le corps. En enrobant le corps, le sébum évacué par les glandes holocrines empêche l’évaporation excessive de l’eau, évitant ainsi la déshydratation. Un sébum adéquat peut également permettre aux bonnes bactéries de se développer tout en servant de tampon contre les champignons et les bactéries malveillants qui ont tendance à pénétrer dans le corps par la peau sèche et craquelée. Un inconvénient de cette sécrétion des glandes holocrines est que le sébum, parce qu’il abrite de bonnes et de mauvaises bactéries, peut conduire à une odeur désagréable s’il n’est pas lavé régulièrement.
Les glandes holocrines sont constituées de petits amas de cellules appelés acini. À l’intérieur d’un acinus se trouve un conduit de sécrétion entouré de trois couches différentes de cellules. La couche externe de cellules, appelées cellules cubiques, n’est jamais perdue pour la sécrétion; la deuxième couche non plus. Seule la couche de cellules la plus interne juste à côté du canal, appelée cellules centroacineuses, est détruite pour la sécrétion, laissant la plupart des acinus intacts. De nouvelles cellules sont générées pour remplacer les cellules perdues.