La tête du pancréas est la partie la plus large et la plus avancée du pancréas, bercée dans le pli du duodénum, qui fait une boucle autour de la tête. Constituant environ 20 % du pancréas, la tête du pancréas contient l’ampoule de Vater, l’intersection des canaux où le canal pancréatique, qui s’étend sur toute la longueur du pancréas, rencontre le canal cholédoque, qui transporte les fluides digestifs de la vésicule biliaire à la duodénum. Situé juste derrière l’intestin grêle et l’estomac, ce pancréas est une glande qui facilite la digestion et fournit de l’insuline au corps. En plus de la tête du pancréas, la glande contient quatre autres parties principales : le col du pancréas, le corps, la queue et une section de flexion vers l’arrière juste derrière la tête, connue sous le nom de processus unciné.
Placée sur le côté arrière droit de l’abdomen humain près de la troisième vertèbre de la colonne vertébrale, la tête du pancréas mesure environ 1.5 pouce (4 cm) de largeur, mais peut atteindre 2.4 pouces (6 cm) chez certains individus. La tête abrite deux vaisseaux sanguins importants : la veine mésentérique supérieure et l’artère mésentérique supérieure. Ces vaisseaux sont responsables de la circulation du sang vers le foie et les intestins.
Les enzymes produites par la tête du pancréas rendent la digestion plus efficace en métabolisant les lipides, les glucides et les protéines au niveau chimique afin que le corps puisse absorber un maximum de minéraux et de vitamines. Une tête de pancréas défectueuse peut donc entraîner une mauvaise absorption des nutriments et une malnutrition. Elle peut également entraîner des diarrhées ou une mauvaise neutralisation des acides dans l’estomac. De plus, l’insuline produite par la tête du pancréas aide à maintenir une glycémie appropriée dans le corps. Alors que la glande entière fabrique de l’insuline, elle produit une énorme partie de cette hormone nécessaire, à tel point que si la tête est blessée ou retirée, une personne peut être à risque de diabète.
De nombreuses maladies, malheureusement, peuvent endommager la tête du pancréas, altérant ses fonctions digestives et productrices d’insuline. Le cancer peut parfois affliger la tête, déclenchant des symptômes tels que la jaunisse, des douleurs à l’estomac et une perte de poids involontaire. Lorsque cela se produit, la tête du pancréas gonfle et bloque le canal cholédoque. Pour guérir la malignité et rétablir l’écoulement de la bile, les chirurgiens retirent généralement toute la tête du pancréas au cours d’une procédure appelée opération de Whipple. Des infections, des abcès et des kystes peuvent également se développer dans la partie principale du pancréas, tout comme les oreillons.