Les Grands Lacs sont un groupe de cinq lacs d’eau douce interconnectés le long de la frontière du Canada et du nord des États-Unis. Ensemble, ils forment la plus grande étendue d’eau enclavée sur Terre et sont clairement visibles depuis l’espace. Ils étaient essentiels aux voyages, au commerce et à l’immigration au début de l’histoire des deux nations. Dans les temps modernes, ils ne sont plus utilisés pour les voyages mais restent importants pour l’économie, la culture et l’environnement de la région environnante.
Les Grands Lacs ont été formés par la fonte et le recul des glaciers à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 10,000 21 ans. Ils se composent du lac Ontario, bordant le nord de l’État de New York; le lac Érié, longeant les frontières nord de New York, de Pennsylvanie et de l’Ohio ; le lac Huron et le lac Michigan, entourant l’État du Michigan; et le lac Supérieur, à la frontière du Michigan, du Wisconsin et du Minnesota. Tous, à l’exception du lac Michigan, forment la majeure partie de la frontière sud de la province canadienne de l’Ontario. Ils composent XNUMX pour cent de l’eau douce ou sans sel disponible sur la planète.
Tous les Grands Lacs, à l’exception du lac Supérieur, portent le nom de mots dans les langues des tribus amérindiennes qui habitaient à l’origine la région. Les premiers colons utilisaient les lacs pour transporter des marchandises, des matières premières et des passagers, y compris des générations d’immigrants qui peuplaient les grandes villes sur les rives des Grands Lacs. Ces villes comprennent Toronto, Chicago et Détroit. Milwaukee, Cleveland et Thunder Bay se trouvent également le long des Grands Lacs, dont beaucoup ont de fortes sous-cultures ethniques à ce jour. Dans les années 1800, des canaux reliaient les lacs aux fleuves Mississippi et Illinois, permettant à l’eau de voyager de New York au golfe du Mexique. Malgré cela, le commerce des passagers et du fret a décliné au 19e siècle lorsque les voyages par voie terrestre sont devenus possibles.
Les Grands Lacs demeurent une partie importante de l’économie de la région, soutenant la pêche commerciale et récréative, la navigation de plaisance, l’industrie et le tourisme. Un segment important de l’économie canadienne dépend des lacs. L’écosystème des lacs est menacé par l’activité humaine, y compris l’évacuation des eaux usées et la pollution des villes et des centres industriels voisins, les espèces envahissantes et le développement généralisé. Le Canada et les États-Unis ont tous deux lancé des initiatives pour protéger l’environnement des Grands Lacs contre un nouveau déclin. De nombreuses communautés locales dépendent des lacs pour l’eau potable.
Les Grands Lacs sont une partie vitale de la culture de la région. Les habitants et les visiteurs explorent les lacs et leurs rivières, îles et petits lacs environnants pour le sport et la détente. Il y a même une scène de surf sur les lacs, composée de surfeurs robustes par tous les temps. Le Summerfest de Milwaukee n’est que l’un des nombreux festivals annuels organisés sur les rives des Grands Lacs. En 1976, le chanteur Gordon Lightfoot a sorti le classique folk-rock The Wreck of the Edmund Fitzgerald, sur un célèbre naufrage sur le lac Supérieur.