La digestion des protéines suit un processus très rigide ; le but est de décomposer la protéine en composants plus petits, appelés acides aminés, qui sont utilisés pour reconstruire ou remplacer les protéines endommagées ou mourantes dans le corps une fois la digestion terminée. Il existe neuf acides aminés essentiels, qui sont souvent appelés blocs de construction. L’acte physique de la digestion des protéines commence dans la bouche, lorsque la nourriture contenant la protéine est mâchée en plus petits morceaux. Le processus chimique de digestion des protéines commence lorsque la nourriture pénètre dans l’estomac, et c’est cette partie du processus qui permet à la protéine d’être décomposée en molécules que le corps peut utiliser.
Lorsque la nourriture pénètre dans la bouche, elle est décomposée physiquement par l’acte de mâcher. Certains aliments qui contiennent une grande quantité de protéines à digérer comprennent la viande, les œufs, les noix et les produits laitiers. La nourriture se mélange à la salive dans la bouche, ce qui facilite son voyage dans l’œsophage. Entre l’œsophage et l’estomac se trouve une valve appelée sphincter, et lorsque la nourriture traverse cette valve, le processus chimique de digestion des protéines commence.
Au cours du processus chimique de digestion des protéines, l’acide chlorhydrique, ainsi que les enzymes appelées pepsines, se mélangent aux molécules de protéines et brisent les liaisons qui maintiennent les molécules ensemble. Une fois ces liaisons rompues, grâce à un processus appelé hydrolyse, les protéines sont sur le point de devenir les acides aminés essentiels dont le corps a besoin. Le processus de digestion des protéines dans l’estomac peut prendre jusqu’à quatre heures, mais il existe une variété de facteurs qui peuvent affecter le temps qu’il faut.
Une fois la digestion dans l’estomac terminée, les protéines presque détruites se déplacent à travers le duodénum jusqu’à l’intestin grêle. À ce stade, le pancréas termine la dégradation des protéines en libérant une enzyme appelée trypsine. Une fois cette décomposition finale terminée, les acides aminés se déplacent à travers la paroi de l’intestin grêle dans de petits capillaires. La protéine digérée, ou acides aminés, traverse le foie avant d’entrer dans la circulation sanguine principale. Les acides aminés voyagent ensuite dans tout le corps jusqu’aux organes qui ont le plus besoin d’être reconstitués.
Si le corps a trop de protéines et qu’elles ne peuvent pas toutes être digérées et absorbées dans la circulation sanguine, le reste continuera à travers le gros intestin et voyagera à travers les reins. À ce stade, il est converti en un déchet appelé urée. Il est ensuite évacué du corps dans les urines.