Les joints d’essieu ont deux fonctions principales dans les trains d’entraînement des voitures et des camions. Le premier objectif d’un joint d’essieu est d’empêcher l’huile d’engrenage de s’échapper. Sans cette fonction d’étanchéité, l’huile pour engrenages fuirait et contaminerait divers composants, tels que les segments de frein, et la transmission ou le différentiel pourraient surchauffer. L’autre fonction importante des joints d’essieu est d’empêcher la saleté et autres contaminants de pénétrer dans le système. Si ces types de contaminants sont autorisés à l’intérieur d’une transmission ou d’un différentiel, les engrenages délicats et les autres composants peuvent être gravement endommagés.
Il existe de nombreux types de joints d’essieu, mais ils remplissent tous la même fonction de base. Ces joints peuvent être trouvés dans les véhicules avant, arrière et à quatre roues motrices. Tous les joints d’essieu sont constitués d’un composant circulaire avec un centre creux et une surface extérieure rigide. Les joints sont généralement pressés en place et restent stationnaires, tandis qu’un essieu est autorisé à tourner librement à l’intérieur de la partie creuse. Le diamètre intérieur d’un joint d’essieu est typiquement constitué d’une substance pliable qui est capable de permettre ce mouvement.
De nombreux facteurs différents peuvent entraîner une défaillance du joint d’essieu. Un problème courant est la pression dans la transmission ou le différentiel, qui doit être correctement ventilé. Si cette pression s’accumule et n’a nulle part où aller, le point de défaillance est généralement un ou plusieurs joints d’essieu. Une fois qu’un joint a été endommagé de cette manière, le fluide s’échappera généralement jusqu’à ce qu’une réparation ait été effectuée. Il est également possible qu’un joint soit endommagé si des précautions ne sont pas prises lors de la dépose ou de l’installation d’un essieu.
Un autre problème parfois associé aux joints d’essieu est l’endommagement de la surface extérieure d’un essieu. Le diamètre intérieur flexible d’un joint d’essieu est beaucoup plus souple que la surface métallique d’un essieu, mais les joints durcissent souvent avec le temps. Dans certains cas, la rotation constante d’un essieu à l’intérieur d’un joint durci peut creuser une rainure très peu profonde dans la surface du métal, ce qui permet alors à l’huile de s’échapper. Une façon de traiter ce type de problème consiste à obtenir un joint de remplacement avec un placement différent de la lèvre intérieure afin que le point de contact sur l’essieu soit légèrement décalé vers l’intérieur ou l’extérieur. Si cela n’est pas possible, le remplacement de l’essieu entier est souvent la seule option viable.