Un lipide peut être défini comme une substance insoluble dans l’eau mais soluble dans l’alcool ou un autre type de solvant. Les lipides sanguins sont des lipides, ou graisses, dans la circulation sanguine. Certains lipides sanguins connus sont le cholestérol, les complexes de cholestérol et les triglycérides. Ces molécules peuvent apparaître librement dans le sang, bien qu’elles soient le plus souvent conditionnées et transportées dans des complexes protéiques.
En général, les lipides ingérés provenant des aliments et des boissons sont digérés dans l’intestin grêle et transportés vers le foie dans de grands complexes de lipides et de protéines appelés chylomicrons. Le foie est essentiellement chargé de s’assurer que tous les tissus reçoivent suffisamment de lipides pour un bon fonctionnement et pour normaliser la concentration de lipides sanguins. Dans le foie, les triglycérides et le cholestérol sont conditionnés en complexes de différentes densités, ou lipoprotéines, puis libérés dans la circulation sanguine.
Il existe trois lipoprotéines communément connues. Les lipoprotéines de très basse densité (VLDL) sont principalement constituées de triglycérides mais finiront par devenir des lipoprotéines de basse densité (LDL). L’ingrédient principal des LDL est le cholestérol, et des taux sanguins élevés de LDL sont associés à un risque plus élevé de maladie cardiaque. Les lipoprotéines de haute densité (HDL) sont également constituées de cholestérol, mais contiennent en outre une grande quantité de protéines et semblent servir de piégeurs en éliminant l’excès de cholestérol du sang. Contrairement aux LDL, une proportion élevée de HDL dans la circulation sanguine est associée à un effet protecteur contre le développement de maladies cardiaques.
L’hypothèse des lipides a été développée pour la première fois dans les années 1850 pour décrire le lien entre des taux élevés de cholestérol sanguin et les maladies cardiaques. Cette hypothèse est aujourd’hui acceptée comme un fait par de nombreux chercheurs et cliniciens qui prétendent que des années de recherche scientifique ont confirmé cette association, mais une forte minorité n’est pas d’accord avec cette opinion dominante. Les opposants à l’hypothèse des lipides soutiennent que moins de la moitié des patients victimes d’une crise cardiaque ont des taux de cholestérol élevés, et beaucoup proposent que les processus inflammatoires soient plus responsables des maladies cardiaques que les taux de lipides sanguins.
En raison de l’acceptation généralement large de l’hypothèse lipidique, il est souvent recommandé que les personnes de plus de 20 ans obtiennent un profil lipidique sanguin. Ce profil mesure le LDL, le HDL et les triglycérides. Il s’agit d’un simple test sanguin qui doit être effectué après un jeûne de 12 heures. Le jeûne garantit que les lipides provenant de l’alimentation ont été éliminés de la circulation sanguine.
Bien que les lipides sanguins soient généralement représentés sous un jour négatif, ils ont de nombreuses fonctions importantes dans un corps sain. Ils sont nécessaires à la formation des membranes cellulaires et constituent la principale forme de stockage d’énergie du corps. De plus, les lipides sont transformés dans le corps pour devenir des hormones essentielles.