Les livres électroniques du domaine public sont des livres électroniques que les membres du public peuvent librement copier et utiliser sans demander l’autorisation. Cela inclut les livres dont les droits d’auteur ont expiré ainsi que les textes pour lesquels le titulaire du droit d’auteur a choisi de renoncer à des droits ou les droits ne s’appliquent pas. De nombreuses bases de données de livres électroniques du domaine public peuvent être trouvées en ligne, et il est généralement possible de trouver une variété de formats de fichiers à utiliser avec différents types de liseuses ainsi que des ordinateurs.
Les œuvres peuvent entrer dans le domaine public lorsque leurs droits d’auteur expirent et le titulaire du droit d’auteur n’a plus le pouvoir de déterminer qui peut utiliser et distribuer l’œuvre. Cela peut également se produire automatiquement avec certains types de travaux, tels que des documents publiés par un gouvernement ; les citoyens peuvent les reproduire et les distribuer librement sans enfreindre la loi. Les auteurs individuels ou les titulaires de droits d’auteur peuvent également choisir de placer un livre électronique dans le domaine public et de renoncer à ses droits d’auteur.
Il est légal pour les utilisateurs de télécharger des livres électroniques du domaine public, de les convertir en différents formats de fichiers, de les distribuer, de les partager librement et de les adapter dans un travail créatif. Par exemple, un auteur pourrait produire une version annotée d’un ebook du domaine public et la distribuer en tant que nouvelle œuvre créative. L’auteur n’aurait pas besoin de demander l’autorisation du titulaire du droit d’auteur ou de sa succession, et pourrait percevoir des droits et redevances sur la nouvelle œuvre sans avoir à payer de droits au titulaire du droit d’auteur d’origine.
Certains auteurs placent leurs livres dans le domaine public comme outil promotionnel. Ces auteurs soutiennent que les ebooks du domaine public atteignent plus de lecteurs et peuvent conduire à des ventes. Les lecteurs peuvent acheter une copie papier, par exemple, ou acheter d’autres livres électroniques du même auteur après avoir apprécié un livre qu’ils ont trouvé dans le domaine public. L’exposition peut également conduire à plus de travail pour l’auteur, y compris des séries de conférences et d’autres événements basés sur le livre.
Les lecteurs peuvent accéder aux livres électroniques du domaine public par le biais d’organisations qui scannent les livres du domaine public et les mettent à disposition. Beaucoup de ces organisations se concentrent sur les livres dont les droits d’auteur ont expiré, souvent avec un intérêt à les promouvoir auprès d’une nouvelle génération de lecteurs. De tels livres ne sont pas accompagnés d’une gestion des droits numériques (DRM) qui restreindrait la façon dont le lecteur interagit avec eux. Les lecteurs peuvent les transférer librement entre les ordinateurs, les donner à des amis, les rendre disponibles pour téléchargement sur un site Web et les utiliser d’autres manières.