Les biens gratuits sont des biens facilement disponibles, sans véritable contrôle de leur disponibilité, à un coût faible ou inexistant pour les consommateurs. L’air est couramment utilisé comme exemple. Tout le monde a besoin d’air, mais il est aussi facile à obtenir et il n’y a pas de limites à la consommation. Les biens gratuits peuvent être produits de plusieurs manières, et la définition peut être un peu glissante ; par exemple, les économistes pourraient soutenir qu’en fait l’air n’est pas un bien gratuit parce que la société engage des coûts pour protéger la qualité de l’air, comme le filtrage des cheminées pour limiter la pollution.
Une méthode de production de biens gratuits est un sous-produit de la création de quelque chose de plus précieux. Une entreprise qui cultive du riz, par exemple, le fait pour le riz lui-même, mais génère également des coques de riz, qui peuvent être brûlées pour générer de l’énergie ou utilisées pour fabriquer des matériaux composites comme des planches. Les déchets qu’une entreprise jetterait normalement peuvent devenir des biens gratuits s’ils ont de la valeur pour les consommateurs. Les entreprises pourraient, par exemple, jeter des palettes d’expédition que d’autres personnes pourraient utiliser pour des projets de construction ou du carburant.
D’autres produits gratuits sont faciles à reproduire à peu ou pas de frais. Un site Web est un exemple. Plusieurs utilisateurs peuvent charger un site Web en même temps et utiliser les ressources qu’il contient sans que cela soit plus coûteux. Le coût de la conception d’un site Web est le même, que 10 ou 100 personnes l’utilisent. L’accès peut être limité par des restrictions sur le serveur, mais le site Web lui-même est toujours un bien gratuit.
Certains autres objets reproductibles sont des biens techniquement gratuits, mais peuvent être raréfiés avec des protections légales. Les livres en sont un exemple. À lui seul, un livre peut être reproduit un nombre infini de fois, mais l’auteur peut exercer des protections du droit d’auteur pour contrôler la distribution et le convertir d’un bien gratuit en un bien rare.
Dans une société riche, les biens gratuits peuvent être facilement disponibles. Entre les déchets générés lors de la production d’objets de valeur, les matériaux distribués gratuitement comme les sites Web et les livres du domaine public, et d’autres ressources abondantes, les membres de la société ont accès à de nombreux produits gratuits. La rareté des ressources est plus courante dans les sociétés moins riches, où tous les déchets, par exemple, ont de la valeur parce que les entreprises doivent tirer le maximum de valeur de tout ce qu’elles fabriquent. L’entreprise de riz dans cet exemple aurait besoin de vendre des déchets plutôt que de les laisser à quiconque les ramasser et les utiliser eux-mêmes.
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