Les placodermes sont une classe éteinte de poissons blindés, les premiers animaux connus de tout type à développer de vraies mâchoires. Les placodermes ont évolué à partir de poissons agnathans (sans mâchoires) pendant la période silurienne, il y a environ 425 millions d’années. C’est à peu près à la même époque que les premiers animaux terrestres, tels que les mille-pattes, sont connus pour s’être aventurés sur la terre.
Les placodermes (classe Placodermi) se sont diversifiés au milieu du Silurien ou peut-être plus tôt, un pionnier de l’évolution des vertébrés qui se poursuivrait immédiatement après la période dévonienne, qui comportait une telle diversification des poissons qu’elle a été surnommée «l’âge des poissons». Malheureusement, aucun fossile de placoderme complet n’est connu – les espèces ont été décrites à partir de fragments de leur armure corporelle qui sont préservés lorsque le corps des poissons se brise après la mort.
La caractéristique des placodermes est une couche d’armure segmentée sur la tête et le thorax. Selon les espèces, le reste du corps serait écaillé ou nu. Au lieu de vraies dents, les placodermes broyaient leur nourriture à l’aide de pointes d’os aiguisées qui dépassaient de la tête. Cette méthode d’alimentation est un intermédiaire évolutif clair entre les poissons sans mâchoire et les mâchoires dentées hautement adaptées des groupes de poissons modernes.
La taille des placodermes variait de quelques pouces à l’énorme Dunkleosteus telleri de 6 m (20 pi), qui vivait il y a environ 360 à 415 millions d’années et pesait une tonne. Dunkleosteus est considéré comme le premier superprédateur vertébré et a probablement repris certains segments de la niche évolutive auparavant occupée uniquement par de grands invertébrés prédateurs tels que les scorpions de mer. Ces animaux ont démontré la capacité des membres du phylum Chordata (vertébrés) à occuper la niche des prédateurs au sommet, qu’ils continueraient à dominer pour le reste de l’histoire. On pense que Dunkleosteus avait une force de morsure similaire à celle des mordeurs les plus puissants de l’histoire, comme les crocodiles modernes Tyrannosaurus rex.
Les placodermes ont également été les premiers animaux à intérioriser la fécondation des œufs, conduisant aux premières naissances vivantes de l’histoire de l’évolution. Ils ont péri à la fin de l’extinction du Dévonien, qui a également anéanti pratiquement tous les poissons sans mâchoire ainsi que de nombreuses autres espèces.