Le terme «odalisque» fait référence aux femmes esclaves qui ont servi dans de grands ménages dans la région du monde musulman maintenant connue sous le nom de Turquie jusqu’au 19ème siècle. Le plus célèbre, les odalisques ont servi dans le sérail des sultans ottomans. Beaucoup de gens ont des idées fausses sur les odalisques, en grande partie grâce à l’école de peinture occidentale connue sous le nom d’orientalisme, dans laquelle les odalisques et autres femmes esclaves étaient souvent des sujets d’intérêt pictural.
Ce mot est français et vient du turc odalik, qui signifie simplement femme de chambre. En règle générale, les odalisques ne se trouvaient que dans les grands ménages qui nécessitaient un personnel de soutien important, et elles servaient les femmes et les enfants de la maison de diverses manières. Les odalisques pouvaient divertir, nettoyer et effectuer diverses tâches autour du harem, la zone d’une maison réservée spécifiquement à l’usage des femmes, et elles interagissaient en fait rarement avec les hommes de la maison.
Dans de rares cas, les odalisques sont devenues des concubines. Certaines personnes croient à tort que «odalisque» peut être utilisé de manière interchangeable avec des mots comme «concubine» et «maîtresse», mais ce n’est en fait pas le cas. La majorité des odalisques qui faisaient office de concubines se trouvaient dans le Grand Harem du sultan turc, et elles devaient travailler dur pour accéder au statut de concubines. Dans la communauté musulmane plus générale, les odalisques étaient simplement des serviteurs laborieux appartenant à des ménages puissants et riches.
Alors que les musulmans étaient autorisés à posséder des esclaves, ils étaient encouragés par les autorités religieuses à affranchir leurs esclaves. Tous les enfants nés d’esclaves étaient généralement présumés libres, les esclaves eux-mêmes atteignant la liberté à la mort de leurs maîtres, s’ils n’étaient pas affranchis plus tôt. Pour certaines familles, envoyer une fille servir d’odalisque dans le Grand Harem était considéré comme une bonne décision, car elle aurait la garantie d’être logée et nourrie, et dans le cas où elle deviendrait concubine, elle pourrait bénéficier d’une variété de cadeaux et privilèges.
Lorsque les Occidentaux ont commencé à interagir avec le monde islamique, ils ont trouvé le monde du harem particulièrement fascinant, probablement parce qu’ils n’étaient généralement pas autorisés à entrer. En conséquence, toutes sortes de mythes et de légendes ont surgi autour du harem et des personnes qui y vivaient, et beaucoup de ces légendes ont fait leur chemin dans des récits fictifs de la vie de harem et de peintures. Les odalisques représentées dans les peintures orientalistes sont généralement assez jeunes et belles, et elles étaient souvent peintes dans des positions langoureuses, portant des vêtements minimes. La vie de loisir dont jouissaient les odalisques dans ces peintures aurait été inconnue de la plupart des vraies odalisques, cependant.