La plupart des athlètes ont un dilemme au début de leurs activités physiques: comment rester hydraté au mieux pendant la compétition ou l’entraînement. La bouteille d’eau était la seule option pendant longtemps, mais les bouteilles d’eau pouvaient être difficiles à transporter et à ranger; les cyclistes ont souvent perdu les bouteilles d’eau à cause de terrains accidentés et de bosses. Les randonneurs devaient enlever leur sac à dos pour sortir la bouteille d’eau, ce qui leur coûtait du temps et des efforts. Pour contrer ce problème, des packs d’hydratation ont été développés. Les sacs d’hydratation sont des sacs à dos de taille petite à moyenne qui contiennent une vessie en plastique qui peut être remplie d’eau. Le fond de la vessie est connecté à un tuyau qui peut être suspendu par-dessus l’épaule, et une valve d’embout est fixée à l’extrémité pour que l’utilisateur puisse boire de l’eau sans retirer le sac.
Les packs d’hydratation les plus connus portent peut-être le logo Camelbak, mais ils n’étaient pas les premiers fabricants de packs d’hydratation. Des versions beaucoup plus simples sont apparues en premier, certaines sans tuyaux et d’autres sans véritables sacs à dos. Les premières versions étaient simplement des vessies qui pouvaient être rangées plus facilement dans un sac à dos. Viennent ensuite les sacs d’hydratation avec bretelles pour le transport pendant l’exercice, avec le tuyau. L’évolution de la valve de morsure est venue ensuite, car les premières versions étaient sujettes à des fuites. Certaines valves à morsure sont désormais dotées d’une fonction d’arrêt intégrée afin que la valve ne fuie pas lorsque le pack n’est pas utilisé.
Les vessies en plastique à l’intérieur des sacs d’hydratation sont sujettes à la moisissure, ce qui signifie qu’un nettoyage en profondeur est souvent nécessaire pour que le sac reste utilisable. Alors que certains sacs d’hydratation comportaient des vessies susceptibles d’éclater ou de fuir, la plupart des vessies sont désormais résistantes à de tels dommages, car les matériaux utilisés sont plus durables et bien construits. De nombreux athlètes choisissent de mettre des boissons pour sportifs dans la vessie du sac d’hydratation, ce qui peut laisser un arrière-goût si de l’eau est ensuite utilisée dans le sac. Un nettoyage en profondeur est nécessaire pour éliminer le goût des boissons pour sportifs ou autres liquides.
L’évolution du pack lui-même est assez notable. Les premiers modèles ne comportaient qu’une gaine ou un manchon pour contenir la vessie, mais au fil des ans, les nouveaux modèles de pack comprenaient un espace de rangement pour tout, des clés de voiture aux tubes de vélo de rechange, d’une veste légère à des articles aussi grands qu’un coussin de couchage. Un sac d’hydratation est devenu un outil essentiel pour les vététistes qui font des randonnées plus longues, les randonneurs qui ont besoin de rangement et d’un accès facile à l’eau, et d’autres athlètes qui ont besoin de s’hydrater fréquemment sans avoir à arrêter l’exercice pour chercher une bouteille d’eau.