Les gens produisent des sons, y compris la parole, par la vibration d’une paire de membranes appelées cordes vocales qui sont étirées à travers le larynx, ou la boîte vocale, qui est un organe présent dans le cou des mammifères. L’air des poumons est poussé à travers les cordes vocales, provoquant des vibrations à des fréquences spécifiques qui produisent un son audible. L’expulsion de l’air à travers ces membranes est contrôlée de manière à produire une variété de sons différents. Les caractéristiques précises de ces membranes varient considérablement en fonction du sexe, de l’âge et de divers autres facteurs. Les hommes, par exemple, ont tendance à avoir des voix plus basses que les femmes parce que, entre autres différences caractéristiques, leurs cordes vocales sont plus larges.
Physiquement, les cordes vocales sont situées au sommet de la trachée, ou de la trachée, dans le larynx ou la boîte vocale. Ils contiennent peu de muscles et sont de couleur blanche car peu de sang y circule. Ils sont plats et ont des formes généralement triangulaires. Les membranes sont appelées « plis » car elles sont, dans une certaine mesure, repliées vers l’intérieur plutôt que simplement étirées.
Les cordes vocales ne sont pas seulement impliquées dans la production de sons, elles jouent également un rôle précieux en modérant le flux d’air et en empêchant la nourriture et l’eau de pénétrer dans les poumons. Les cordes vocales sont ouvertes pendant l’inspiration et l’expiration pour permettre à l’air d’entrer et de sortir. Ils sont presque fermés pendant le chant, la parole et d’autres productions sonores, car l’air forcé à travers doit faire vibrer les membranes. Lorsqu’on avale de la nourriture ou qu’on retient son souffle, les membranes sont bien fermées. Cela permet de retenir l’air et de protéger le larynx de l’exposition aux débris alimentaires.
Les « fausses cordes vocales », également connues sous le nom de plis vestibulaires ou ventriculaires, sont situées légèrement au-dessus des vraies cordes vocales. Ils existent pour protéger les vrais plis et sont un peu plus épais. Bien qu’ils ne jouent qu’un rôle limité dans la production sonore, ils sont utilisés dans la production de sons très profonds et dans des styles musicaux impliquant des cris ou des grognements, tels que le death metal et le « screamo ».
Les cordes vocales se développent et changent avec l’âge. Les plis des nouveau-nés n’ont qu’une seule couche alors que les plis des adultes en ont trois. Les membranes immatures d’un enfant ont tendance à produire des sons beaucoup plus aigus que ceux des adultes. Les nourrissons de sexe masculin, par exemple, produisent des sons plus aigus que les femelles adultes, qui produisent généralement des sons plus aigus que les hommes adultes. Pendant la puberté, les membranes se développent et mûrissent en réponse à de nombreux signaux hormonaux différents, provoquant généralement un changement vers une voix plus profonde et plus mature.